一個身形單薄的男子坐在桌前，臉上戴著半副冰冷的鐵面具，遮住了眉眼與鼻樑，只露出蒼白的嘴唇與下頜。
他穿著一身己經被磨出好幾個洞的亞麻囚服，正低著頭，握著鵝毛筆，緩慢而專注地翻譯著一份份英文典籍與商貿條例。
他就是被歐洲人稱作“鐵面人”的男子，也是荷蘭人嘴裡的“崇禎太子朱慈烺”。
從北京破城那天起，他的人生就像一場荒誕的夢。亂兵之中被裹挾，輾轉流落到南洋，最後被送到了歐洲。一開始他還會爭辯自己的身份，可時間久了，連他自己都有些恍惚了。他究竟是大明的太子朱慈烺，還是一個頂著太子名頭的囚徒？
這些年，英國人把他關在這裡，好吃好喝地供著，卻不讓他踏出囚室半步。他們讓他翻譯中文典籍，講解大明的典章制度、風土人情，甚至逼著他寫太子手諭，用來給那些野心家背書。他反抗過，絕食過，可都沒用。時間長了，他也麻木了，整日與筆墨為伴，反倒在這些文字裡尋到了片刻安寧。
“哐當”一聲，囚室的鐵門被拉開，刺耳的金屬摩擦聲打破了寂靜。
埃利奧特勳爵邁著悠閒的步子走了進來，身後跟著臉色陰沉的索弘毅。兩人身上都帶著酒氣，顯然是剛從宴會上過來。
“聽說我們的太子殿下還在忙著寫字？”埃利奧特走到桌前，隨手翻了翻桌上的譯稿，語氣輕佻，“別寫了，給你看個好東西。”
他說著，從懷裡掏出一張皺巴巴的佈告，“啪”地拍在桌上。那是從南洋傳過來的大明官方昭告，上面清清楚楚寫著：崇禎太子朱慈烺己於北京破城時死於亂兵，鐵證如山；歐洲所謂“鐵面人”，純系荷蘭紅夷與滿清餘孽偽造，意在淆亂國本。
男子的目光落在佈告上，握著鵝毛筆的手指猛地一緊。
他的視線掃過一行行熟悉的漢字，掃過“朱慈煊”三個字，掃過“鐵證如山”“華夏叛逆”這些冰冷的字眼，指尖開始不受控制地顫抖。鵝毛筆從指縫間滑落，“啪”地掉在紙上，黑色的墨水暈開，弄髒了剛譯好的半頁文字。
鐵面具下，他的呼吸微微急促。這麼多年了，他不是沒想過有朝一日能回到故國，可他沒想到，等來的會是這樣一紙宣告，他成了假的，成了叛逆的傀儡，成了大明的敵人。
“怎麼樣，太子殿下？”埃利奧特俯下身，湊近他，語氣裡滿是惡意的嘲諷，“你的好弟弟，現在的大明皇帝，親口說你是假的。不僅不認你，還把你當成了紅夷的傀儡。你心心念唸的故國，早就把你拋棄了。”
旁邊的索弘毅也陰惻惻地開口：“殿下，臣當年可是親眼看著您從宮裡出來的。您可是堂堂正正的崇禎太子，是大明正統！朱慈煊那個旁支小兒，竟敢篡改史實，顛倒黑白，其心可誅啊！”
男子沒有說話，只是慢慢伸出手，將那張佈告撫平。他的手指還在抖，可眼神卻一點點平靜了下來。
過了許久，他才緩緩開口，聲音有些沙啞，卻異常平靜：“他做得對。”
埃利奧特一愣，懷疑自己聽錯了：“你說什麼？”
“我說，他做得對。”男子抬起頭，鐵面具後的目光平靜無波，“大明如今內有新政推行，外有紅夷環伺，國本最是動搖不得。若是承認我還活著，宗室必然生亂，士紳必然藉機生事，天下又要再起刀兵，受苦的還是百姓。”
他頓了頓，語氣裡帶著幾分釋然，也帶著幾分自嘲：“他能以大局為重，借流言凝聚南洋人心，立威海外，不被虛名所困，比我強。也比……父皇強。”
崇禎皇帝剛愎自用，猜忌多疑，在位十七年，黨爭不斷，民變西起，最後落得個煤山自縊的下場。而朱慈煊繼位短短幾年，平內亂，誅滿清，敗荷蘭，興洋務，開海貿，把一個搖搖欲墜的大明硬生生拉了回來。單這份眼界與手腕，就比他強得多。
“你瘋了？！”索弘毅失聲叫道，“殿下！您怎麼能幫著外人說話？您才是大明正統啊！朱慈煊那是篡位！”
男子淡淡瞥了他一眼，眼神里帶著幾分不屑：“正統？天下安定，百姓安樂，才是最大的正統。你們把我當成棋子，想攪亂大明，讓戰火重燃，不過是為了自己的私心罷了。你們滿清都快被他殺光了，你還做著復國的夢，可悲。”
“你……”索弘毅氣得臉色鐵青，上前一步，一把揪住他的衣領，“你這個軟骨頭！愛新覺羅待你不薄，你竟敢說出這種話！”
“待我不薄？”男子冷笑一聲，“北京破城，你們滿清鐵騎燒殺搶掠，宗室死傷無數，這叫待我不薄？索弘毅，你不過是個亡國的喪家之犬，也配和我談正統？”
索弘毅被懟得啞口無言，怒火中燒，揚手就要打下去。
“住手。”埃利奧特攔住了他，淡淡道，“沒必要和一個囚徒置氣。他認不認都無所謂，反正現在誰也不會把他當太子了。留著他，還能翻譯點文書，有點用處。”
他鬆開手，鄙夷地看了男子一眼：“既然太子殿下這麼識時務，那就好好在這兒待著吧。什麼時候有用了，我們自然會來找你。”
說罷，他轉身就走。索弘毅狠狠瞪了男子一眼，也跟著往外走。走到囚室門口時，他停下腳步，側過頭，對著守在門外的兩名獄卒遞了個陰鷙的眼神，手指隱蔽地在脖子上劃了一下。
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