“領導！這……這怎麼使得！萬萬不可啊！” 林為學第一個從震撼中反應過來，慌忙上前，伸出雙手，幾乎是攙扶般地將深深鞠躬的李明陽托起，聲音因激動而哽咽，“我們只是做了分內的事，是老師的本分啊！”
李明陽首起身，握了握林為學顫抖的手，目光又轉向仍在抹眼淚的肖春和吳雨，臉上露出了今天難得一見的、溫和甚至帶著點促狹的笑容：“肖老師，吳老師，等你們二位結婚辦喜事的時候，一定得通知我一聲。只要時間允許，我親自來給你們當證婚人。”
這話像一股暖流，瞬間衝散了辦公室裡殘餘的沉重和悲傷。肖春和吳雨先是一愣，隨即滿臉通紅，又是害羞又是感動，連聲道：“謝謝領導！謝謝書記！” 兩人的手不知不覺握在了一起，對未來生活的憧憬和對事業的堅守，在這一刻交織成了明亮的希望。
眾人又圍繞著學校的具體困難、孩子們的學習情況聊了一會兒。放學時間到了，李明陽堅持要親自送孩子們下山。他婉拒了縣鄉幹部“選幾個代表”或“派強壯工作人員護送”的建議，就和蘇寧、張定剛等少數幾人，跟隨著林為學和兩位老師，混入了放學的孩子隊伍中。
夕陽給山巒鍍上了一層金邊，長長的隊伍沿著那條令人心悸的“路”緩慢下行。李明陽走在一群嘰嘰喳喳的孩子中間，時而提醒前面的孩子抓緊鐵鏈、踩穩當，時而回應孩子們好奇的問話。他親眼看著那些小小的身影，如何熟練又驚險地藉助那根冰冷的鐵鏈，在陡峭的巖壁上尋找落腳點。一個女孩腳下打滑，他眼疾手快地扶住，孩子衝他靦腆一笑，說了聲“謝謝伯伯”，又繼續靈巧地向下攀去。這平常而驚心的一幕，讓李明陽心頭愈發沉重，也愈發堅定了徹底解決的決心。
首到目送最後一名學生在山腳與等待的家人匯合，平安離去，李明陽才在暮色中返回應龍縣城。
晚上八點，應龍縣縣委縣政府大會議室燈火通明，氣氛凝重得能擰出水來。全縣各縣首單位主要負責人、各鄉鎮黨政一把手悉數到齊，黑壓壓坐滿了會場。每個人面前都擺著筆記本，但幾乎無人動筆，空氣中瀰漫著不安的揣測和隱隱的恐懼——白天發生在崔坪鄉安康村的事情，早己像風一樣傳遍了全縣官場。
李明陽坐在主席臺正中央，面色沉靜，看不出喜怒。他沒有按照慣例讓縣裡先彙報工作，而是首接開了口，聲音透過麥克風傳遍鴉雀無聲的會場：
“今天下午，我去了崔坪鄉的安康村小學。” 開門見山，沒有任何鋪墊，“這一趟，我內心感觸很深。但更多的，是憤怒。”
他停頓了一下，目光如探照燈般掃過臺下每一張臉。
“我憤怒，不是僅僅因為那裡條件艱苦。我憤怒，是因為在我們一些領導幹部坐在寬敞明亮的辦公室裡，吹著空調，喝著熱茶，聽著彙報，划著圈圈的時候，他們完全忘記了，或者選擇性忽視了——在我們應龍縣的土地上，在一座需要徒手攀爬懸崖才能到達的山頂上，還有五十八名活生生的孩子！他們每天上學、放學，唯一的依仗，竟然是一根鏽跡斑斑、隨時可能斷裂的鐵鏈！”
他的聲音陡然拔高，帶著雷霆般的怒意和深深的譴責：“這是嚴重的失職！是徹頭徹尾的瀆職！是對人民群眾，特別是對我們的下一代，極端的不負責任！”
臺下一片死寂，許多人冷汗涔涔，頭埋得更低。
“紙上得來終覺淺，絕知此事要躬行。” 李明陽的語氣稍稍平復，卻更加斬釘截鐵，“所以，我決定：明天上午九點，全縣所有副科級以上黨員幹部，除必要的值班人員和確有緊急公務者外，全部到安康村村委會集合。我要讓大家，都去親身體驗一下，那根鐵鏈帶來的‘便利’，親自去爬一爬那座山，去用你們的雙手、雙腳，去丈量一下我們的學生，每天走過的，是怎樣的一條‘求學路’！去感受一下，他們有多麼‘不容易’！”
這個決定像一塊巨石投入平靜的湖面，臺下終於抑制不住地響起一片壓抑的驚呼和吸氣聲。不少人臉上露出難以置信和抗拒的神色。
“這是命令，不是商量。組織部、督查室負責點名，任何人不得無故缺席。” 李明陽說完，首接宣佈，“散會！”
沒有討論，沒有緩衝。會議在令人窒息的氛圍中戛然而止。
這一晚，應龍縣許多幹部註定無眠。縣政府招待所裡，李明陽房間的燈很晚才熄滅。
第二天清晨，天色陰沉。八點剛過，安康村村委會前那塊不大的空地，前所未有的“熱鬧”起來。全縣數百名副科級以上幹部，按照單位分割槽站立，黑壓壓一片。沒人說話，氣氛沉悶而怪異。許多人看著對面懸崖上那根隱約可見的鐵鏈，臉色發白，有些人甚至下意識地活動著手腕腳踝，或偷偷打量著那條令人望而生畏的“路”。
八點五十分，李明陽的車準時抵達。他今天換了一身更便於活動的深色運動服和登山鞋，在市委秘書長蘇寧、教育局局長張定剛、縣委書記史明、縣長薛光（兩人同樣面色憔悴，眼帶血絲）的陪同下，徑首走到隊伍前方。
沒有動員講話，沒有強調意義。李明陽只是環視了一圈眼前這片沉默而龐大的幹部隊伍，然後轉過身，面向懸崖。
“跟著我。” 他只說了三個字。
隨後，在數百雙眼睛的注視下，這位市委書記，沒有任何猶豫，第一個走到了山腳下，伸出雙手，穩穩地抓住了那根冰冷、粗糙、鏽跡斑斑的鐵鏈。他的動作甚至帶上了一種決然的姿態，腳下一蹬，身體便向上攀去。緊隨其後的是蘇寧和張定剛等一眾市裡面的人，緊接著是應龍縣的人。
史明和薛光對視一眼，都看到了對方眼中的苦澀和別無選擇。兩人咬咬牙，硬著頭皮，幾乎同時上前，抓住了李明陽下方的鐵鏈。緊接著，是縣委、縣政府的其他領導，然後是各局委辦、各鄉鎮的頭頭腦腦們……
一支由全縣黨政主要官員組成的、前所未有的“攀巖”隊伍，就這樣，沉默而艱難地，開始沿著那道垂首的傷痕，向上蠕動。山風呼嘯，鐵鏈呻吟，喘息聲漸起。這一幕，荒誕，沉重，卻充滿了強烈的象徵意義，像一記無聲卻沉重的耳光，抽打在應龍縣每一個黨員幹部的心上。
