偵察兵帶回訊息之後，小院裡的臨時議事點立刻熱鬧起來。
韓排長召集兩名精銳士兵，沈月主動報名隨行。蘇小小收拾好隨身物資，帶上老貓一同出發。老貓嗅覺敏銳，能提前察覺潛藏的異變氣息，在陌生廢棄建築裡用處很大。
城西三號研究所距離老城區據點大概四十分鐘步行路程，沿途街道遍佈 A?01此前作戰遺留的觸鬚殘塊，不少路面被腐蝕出深淺不一的坑洞。聯盟早前清理過主幹道，偏僻支路依舊雜亂，倒塌的牆體橫在路中間，遮擋大部分視線。
小隊排成單列前行，兩名士兵走在前側開路，沈月居中警戒兩側，蘇小小跟在中段，老貓貼著牆根緩步挪動，時不時停下嗅聞空氣。
“偵察兵說怪物破開了晶核儲存室，卻沒有吞噬全部晶核。”韓排長邊走邊說，“按照溫知夏交代的習性，A?01向來優先掠奪高能量物資，這種反常舉動很不對勁。”
“它在用能量餵養艙室裡的東西。”蘇小小回憶俘虜給出的情報，“07基地流出的實驗產物不止它一種，三號研究所早年承接過分部實驗專案，大機率封存過次級變異造物。”
一行人穿過半截坍塌的商業街建築，三號研究所灰白色樓宇輪廓出現在視野裡。整棟建築外層玻璃幾乎全部碎裂，外牆附著一層暗沉膠質痕跡，是 A?01觸鬚停留留下的印記。
樓宇正門敞開，金屬大門向內彎折變形，門口散落大量廢棄包裝箱，空氣中浮動一層極淡的白色細霧，肉眼很難第一時間察覺。
老貓忽然停下腳步，耳朵向後壓平，喉嚨發出低沉警示聲響。
“有問題。”蘇小小抬手示意全隊止步，“空氣裡有陌生氣味，別大口吸氣。”
沈月掏出隨身攜帶的簡易檢測試紙，撕下一片懸空放置片刻。試紙接觸白霧快速褪色，原本的淺藍徹底變成灰白色。
“未知氣溶膠，試紙無法判定具體危害。”沈月收好試紙，“我們佩戴面罩再進去，儘量減少皮膚暴露。”
眾人戴好防塵面罩，緩步踏入研究所大廳。大廳貨架翻倒一地，零散實驗耗材散落各處，深處晶核儲存室門洞大開，堆疊整齊的晶核木箱被撕開大半，不少晶核被帶走，剩下小半留在原地。儲存室內側牆面裂開一道縱向缺口，通往地下封閉艙室。
A?01遺留的粗壯觸鬚盤繞在裂口邊緣，表層膠質已經乾癟發硬，能量輸送的痕跡清晰可見。白色細霧就是從裂縫內部源源不斷飄出來，在大廳緩慢擴散。
一名年輕士兵彎腰撿起地面完整晶核，指尖剛碰到晶體，裂縫深處湧出一陣更濃白霧，細小顆粒徑直朝著他面部飄去。士兵下意識掀開面罩咳嗽兩聲，少量霧氣鑽進面罩縫隙。
“快後退。”蘇小小出聲提醒。
士兵連忙後撤回到隊伍中間，短時間沒有出現外傷，身體狀態看著平穩。大家暫時放下顧慮，走到裂口邊緣朝下張望。地下艙室高度不高，空間方正，中央凸起一座圓形培育槽，槽內長滿蓬鬆白色菌體，也就是偵察兵提到的共生孢子體。
菌體表層不斷抖落微粒，整座艙室被白霧填滿。孢子體沒有長出攻擊性觸手，也沒有向外衝撞牆體，只是安靜吸收 A?01輸送過來的晶核能量緩慢擴張體積。
“看著沒有殺傷力。”一名士兵低聲開口。
蘇小小開啟系統掃描功能，視線鎖定培育槽內菌體。一行解析文字浮現在視野當中。
【共生孢子體：次級實驗造物，無物理攻擊手段。孢子微粒可侵入活體神經，緩慢同化意識，中招者保留行動能力，會主動引導旁人接觸孢子霧，完成群體擴散。】
文字內容看得人心頭髮緊。沒有直接廝殺能力，傳播隱患卻遠超普通變異怪物。
剛才觸碰晶核的年輕士兵站在隊伍後方，眼神漸漸放空。他抬手解開面罩卡扣，抬手朝著裂口方向邁步，想要走進地下艙室深處。
“小李，站住。”韓排長開口喝止。
小李沒有回應，腳步不停繼續向前。沈月快步上前攔住去路，伸手按住他肩膀。小李轉頭看向同伴，臉上扯出僵硬笑容，伸手拉扯沈月的面罩，想讓對方吸入白霧。
眾人瞬間明白孢子真正的危險。中招者意識被同化，會主動引誘身邊人受害，隱蔽性極強，普通外傷檢查根本查不出異常。
沈月側身避開拉扯，韓排長拿出備用束縛帶，幾人配合控制住小李，重新扣緊他的面罩。小李不斷扭動身體，嘴裡重複著艙室內部很安全、進去看看之類的話語。
“不能在這裡久留，霧氣持續擴散，待得越久中招機率越高。”蘇小小看向培育槽，“硬衝摧毀菌體風險太高，空間狹小，白霧無處飄散，我們很容易接連中招。”
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