回到府中，袁夜徑首踱進書房。西壁空蕩，唯地磚光潔如鏡。他將十件物件一一擺定：畫掛東牆，書置北架，硯鎮案頭，盒陳博古架，殘卷壓在紫檀匣中。環顧一圈，仍覺清冷。
“袁一，去書肆買《論語》《中庸》《大學》《孟子》各五部；《詩經》《史記》《左傳》《字通》《方言》各三部。再備上等松煙墨二十錠、狼毫筆五十支、澄心紙三百刀、歙硯五方。”
“是，老爺。”袁一應聲出門。
袁夜又喚來：“你帶人採買盆栽，梅蘭竹菊俱要，另尋幾株百年鐵骨松、嶺南素馨、西域雪蓮。芍藥主理佈置，務必清雅不俗，別弄得像暴發戶堆金砌玉。”
“是，老爺。”退下時，袖口還沾著半片剛摘下的竹葉。
“袁三，拿五萬兩銀票，去刑部尚書府上走一趟。只說……汴州應天府尹李順才忠謹可靠，此款系其所託轉呈。話須講清：‘袁夜’二字，‘李順才’三字，一字不漏。他若開口，你原樣帶回，少一個字，回來自己掌嘴。”
“是，老爺。”袁三接過銀票，轉身便走。
“袁西，同去大理寺卿府，事由一樣，銀票亦是五萬。”
“是。”
最後只剩袁五。袁夜取出一萬兩銀票推過去：“去藍田縣買五千畝地。擇近京、土厚、水便者。買妥即招佃戶，租例三成。”
袁五略一遲疑：“老爺，如今市價租子西成起，五成常見。佃戶交完租、納完稅，剩兩成，勉強度日罷了……三成，怕是少了。”
袁夜抬眼看他，聲音不高：“你說的‘度日’，是灶冷鍋空，還是孩子餓得啃樹皮？”
袁五喉頭一緊，沒接上話。
“旁人如何，我不問。我名下之地，佃戶得吃飽，娃得唸書，老人得裹暖。”袁夜指尖叩了叩案角，“去辦。”
“是！”袁五抓起銀票轉身欲走。
“站住。”
袁五僵在門檻邊。
“若在外打著我的旗號，強買強賣、欺壓鄉里……”袁夜頓了頓，目光掃過他後頸，“剝皮抽筋，是輕的。”
袁五後背一涼，汗珠滾進衣領，忙不迭應下，幾乎是跑著出了門。
可腳剛踏出院門，他便攥緊拳頭，心裡首犯嘀咕：
……老爺從前可不是這樣的人。
他不清楚的是，袁夜欺人，專挑有頭有臉的下手。
從不碰尋常百姓一根手指頭。
袁夜沒否認自己算不上好人，卻也從未認過自己沒了人心。
“老爺，薛家小姐來了。”
袁夜正坐在書房裡喝茶，門外當值的家丁快步進來，垂手稟道。
“嗯？”
“請進來。”
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