兵部尚書石星府邸，昔日車馬盈門，如今門可羅雀。
入夜。
書房內，石星獨自坐在案前，望著跳動的燭火出神。
幾日前，李朝告急奏聞使呈送的關於倭軍再次發動戰爭，大局入侵的奏報，如一道驚雷，徹底炸碎了「和談」的虛幻泡影。
他知道，風暴要降臨了。
「老爺……」老管家顫抖的聲音在門外響起，帶著難以抑制的恐慌，「緹……緹騎來了！」
石星心中一沉，整了整身上的常服，深吸一口氣，努力維持著體面，緩步走出書房。
前院燈火通明，一隊腰佩繡春刀的錦衣衛緹騎肅立庭中，為首者面白無鬚，眼神冷冽，正是提督東廠的大璫孫暹，他手中高舉一卷黃綾聖旨。
「石星接旨！」尖利的嗓音劃破夜的寂靜。
石星撩袍跪倒，周圍幾名僕役也驚恐地跪伏在地上。
「奉天承運皇帝制曰：兵部尚書石星，受國厚恩，職司本兵……乃輕信妄言，主持和談，欺瞞朕躬，貽誤軍國……以致倭患復熾，再侵朝鮮，天朝威儀掃地……負恩溺職，莫此為甚！著即革去官職，交錦衣衛拿送詔獄，嚴加勘問！欽此！」
每一個字，都像重拳砸在石星心上。
「欺瞞朕躬」。「貽誤軍國」。「負恩溺職」……任何一個罪名，都足以將他碾為齏粉。
他叩下頭去，聲音顫抖：「臣……領旨謝恩。」
兩名錦衣衛上前，毫不客氣地剝去他象徵二品大員的官袍和烏紗帽，換上罪臣的赭色囚衣，冰冷的鐵鏈「咔嚓」一聲鎖住了他的手腕。
沒有多餘的言語，也沒有任何反抗的餘地。
石星被推搡著走出府門，回頭望了一眼這生活了數十年的宅邸，眼中一片死灰。
囚車在寂靜的街道上碾過厚厚積雪，發出「嘎吱嘎吱」的聲響，朝著那座聞名喪膽的北鎮撫司詔獄駛去。
詔獄，位於皇城西北角，俗稱「天牢」。
石星一踏入那扇陰森的地牢鐵門，一股混雜著黴味。血腥和汙物腐臭的氣息便撲面而來，令人作嘔。
昏暗的火把光影下，看到甬道兩側是一間間低矮狹小的牢房，粗大的木柵欄後，偶爾可見蜷縮的人影，或發出痛苦的呻吟，或死寂無聲。
獄吏驗明正身，將石星推進一間單獨的牢房。
被推得差點跌倒，他強自站穩，挺起腰板，努力維持最後的體面，以及君子慎獨的風範。
他舉目環顧，牢房不過方丈之地，地上鋪著潮溼發黴的稻草，牆角放著一個散發刺鼻氣味的便桶，四壁石牆凝結著暗色的水珠，寒氣刺骨。
石星嗟嘆一聲，靠在冰冷的牆壁上坐下去，疲憊地閉上雙眼。
外界的聲音被厚重的石牆隔絕，只剩下死一般的寂靜，以及不知從何處傳來的滴水聲，滴答，滴答，敲打著人瀕臨崩潰的神經。
他回想起這數年來的波譎雲詭。
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