這個弟子是他近年所見最有天分也最刻苦的，但會試如千軍萬馬過獨木橋，誰也不敢說必中。
沉默片刻，徐啟從袖中取出一個小錦囊：“這裡面是幾片老山參，若在考場中精神不濟，含一片在舌下。記住，身體是本錢。”
秦浩然起身，深深行禮：“學生謝座師厚愛。”
“去吧，早些歇息。”徐啟擺擺手，不再多說。
回到西跨院，秦禾旺三人還在等著。
秦浩然將徐啟給的參片收好，對三人道：“你們也早些睡，明日丑時便要起身。”
這一夜，秦浩然睡得並不沉。
二月初九，丑時剛過，京城還沉浸在濃重的夜色與寒意中。秦浩然己起身，用冷水洗了臉，冰冷刺骨的水讓他徹底清醒。
換上那身厚實的棉袍，這是徐師母特意讓人做的，內裡絮了新棉，暖和卻不臃腫，袖口收窄，便於書寫。頭髮仔細梳好，用一根素色布帶束緊。
秦禾旺三人也起來了，點上燈籠，熱了早備好的粥和饅頭。
西人默默吃完，丑時三刻，西人出了徐府。
燈籠在寒風中搖曳，光圈照亮腳下三尺見方的青石板路。
街道寂靜，只有更夫梆子聲遠遠傳來：“天乾物燥，小心火燭...”
越靠近貢院，人聲漸起。
到達貢院街時，這裡早己是另一番景象，各地舉子在僕從、家人的簇擁下，向貢院匯聚。
有人低聲誦經，有人默然靜立，有人緊張地反覆檢查考籃，也有人強作鎮定與同鄉談笑。
秦浩然西人在街口停下。
秦禾旺低聲道：“浩然，我們就送到這兒了。你…保重。”
秦浩然點頭，提起考籃，獨自走向人群。
吏員高亢的聲音響起：“湖廣舉子列隊！”
秦浩然走到湖廣隊伍中，按府縣站好。看到了何溪亭時，兩人只是隔著幾個人點頭示意。
天色微明，秦浩然隨著人流緩緩走近貢院。
首先映入眼簾的，是矗立在貢院大門外的三座巍峨石坊。
正中央的是天開文運。秦浩然下意識地整了整衣冠，心中默唸：“但願蒼天有眼，能借我一縷文運。”
左手邊是明經取士，右手邊是為國求賢。
穿過這三座牌坊，便是貢院的頭門。
牌坊下，監門官開始按冊點名。聲音洪亮：
“湖廣省嶽州府，何溪亭！”
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