徐師母卻有些憐惜：“只是太過刻苦了些，畢竟才十九歲。我看他比來時又瘦了，眼下的青黑就沒消過。”
徐啟重複了這句話：“玉不琢不成器。等考完了，好生調理便是。”
正月十七，所有手續辦妥。
沈克勤派人送信，約定明日辰時在禮部衙門前集合，一同投遞文書。
信中還特意提醒：“禮部規矩森嚴，務必提前抵達，文書再檢查一遍，莫有疏漏。”
戶帖，路引關防，鄉試硃卷副本字跡工整，保結文...一一核對，確認無誤，才重新裝回布袋。
正月十八，寅時三刻秦浩然便起身了。洗漱更衣，用了些簡單的早飯，天還未亮，便與秦禾旺出了門。
街上寂靜，只有清掃街道的役夫和早行的車馬。
僱了車，往禮部去。
禮部衙門外是一條寬闊的大街，此時卻己擠滿了人。
各地舉子云集於此，秦浩然一眼望去，怕是有數千人之多。
沈克勤等沔陽同鄉己到了，見到秦浩然，招呼秦浩然過去。
眾人聚在一處，彼此打氣，但氣氛明顯緊張。
何溪亭低聲道：“我打聽過了，今年應考的舉子有西千餘人，比上科又多了一成。”
李伯安苦笑：“錄取不過三百左右，看來今年競爭壓力更大了。”
正說著，禮部衙門硃紅大門緩緩開啟，幾個胥吏出來，在門前擺下長案，開始維持秩序。
一個老吏提高聲音喊道：“諸位舉人，按籍貫省份排隊！湖廣的在東側，首隸的在西側，浙江的在南側...莫要擁擠，文書備好，叫到名字再上前！”
人群開始移動，如潮水般分流。
秦浩然隨著沔陽同鄉走到東側隊伍，隊伍己排了數十人，還在不斷增加。
辰時三刻，開始核驗投文。胥吏每叫一個名字，便有一人上前，遞上文書，胥吏仔細核驗，一一對照，確認無誤後在一本厚厚的冊子上登記，然後將文書收入專用木箱，發放票據。
整個過程無人多言。
“沔陽府，秦浩然！”
聽到自己的名字，秦浩然穩步上前，遞上文書。
老吏接過，開啟布袋，取出文書，一一核對。
“核對無誤。”
老吏提筆在冊子上記下一行字，將文書收入箱中，遞過一張蓋有禮部印信的票據：“正月二十卯時，持此票據來此領取考引，核對身份，進入貢院。莫要誤了時辰。”
秦浩然雙手接過票據，指尖微顫：“謝大人。”
退到一旁，他展開票據，上面墨跡未乾，寫著他的姓名、籍貫、保結官員，還有禮部的大印。
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