徐文楷想起自己讀書時，若偷懶貪玩，父親會責罰，母親會勸誡，但從未有人需要犧牲什麼來供他讀書。
“第二步，是供養。讀書應試的成本，對底層家族而言堪稱天文數字，筆墨紙硯，逢年過節送師禮，科舉參考書，赴考路費…這些全靠家族勒緊褲腰帶拼湊。
許多家族需要賣薄田耕牛，族人外出做短工扛活，姐妹早早嫁人換彩禮。”
“為了買一本策論集，全族數月吃糠咽菜。為了供其赴考，許多家族不惜抵押田地...”
徐文楷握緊了手。他想起自己書房裡那些隨意堆放的書，有些翻了幾頁便丟在一旁，有些甚至從未開封。那些書，每一本都可能是某個農門學子全族數月的口糧。
“第三步，是割捨。被推為‘火種’的人，從被選定的那一刻起，便不再是人，而是全族的‘科舉工具’。
他的喜怒哀樂無人在意，他的個人喜好被徹底壓制。哪怕不愛八股，也要被逼著日夜苦讀，也要被關在偏僻的屋舍中閉門備考。
到了婚齡，也要被家族安排功利婚姻，娶略有家底的商戶女兒，只為借岳家的錢繼續應試。或是高攀哪些官宦的子女。”
“若家族遭遇災荒、變故，第一選擇永遠是‘保他的讀書資源’，哪怕其他族人捱餓而死，也要先讓他吃口飽飯讀書。”
秦禾旺不知何時站在門口，靜靜聽著，眼眶微紅。
徐文楷張了張嘴，想說什麼，卻發不出聲音。
他從未想過，科舉背後是這樣一條血肉鋪就的路。
“最後，是賭注。科舉的淘汰率，註定了這場獻祭的成功率微乎其微，從童生到進士，堪稱‘萬里挑一’。
但底層家族別無選擇，只能賭這萬分之一的可能。因為在這個時代，農門唯一的‘正規躍遷通道’就是科舉。其餘如軍功、經商，要麼門檻更高，要麼被士大夫階層輕視，難入主流。”
“成，則一人登科，全族昇天。只要考中秀才，便己脫離底層，可免徭役、免賦稅，見知縣不用下跪，家族能借他的功名擺脫被盤剝的命運。
若考中舉人，便成老爺，家族一躍成為地方小望族。
若考中進士，更是一步登天，家族首接躋身士紳階層，不僅能收回所有獻祭成本，還能透過學田，義莊資助族中子弟，形成科舉興家的良性迴圈。”
“而敗，則滿盤皆輸，家族沉淪。那個被獻祭的孩子，要麼在愧疚中度過餘生，要麼揹負著全族的怨恨，掙扎在社會的底層。”
秦浩然看著徐文楷，眼神複雜：“所以，文楷，我羨慕你，但也不羨慕你。”
“羨慕你出身優渥，讀書不必揹負如此沉重的枷鎖。不羨慕你，是因為你沒有那種破釜沉舟的決心，那種‘若不成功，全族皆亡’的絕境逼出來的狠勁。”
徐文楷怔怔坐著，許久，才低聲問：“師兄…你恨嗎？”
秦浩然笑了笑：“恨？不恨。這條路是我自己選的。或者說，是我和我的家族共同選的。我們清楚代價，也明白風險。這是這個時代給底層人留的唯一縫隙，再窄，也要擠過去。”
秦浩然站起身，走到窗前，望著院中那株開始吐綠的老槐樹：
“要麼往上爬，要麼全族慢慢淪為佃農，世代不得翻身。這是一個吃人的時代，唯有往上爬，爬到足夠高的地方，才有可能改變些什麼，哪怕只是一點點。”
徐文楷也站起來，拱手行禮：“謝師兄教誨。我…我從未想過這些。”
秦浩然轉身，溫和地說：“回去吧。好好讀書，但不是為我，也不是為你父親，而是為你自己。想明白你為什麼要讀書，想成為什麼樣的人。這比盲目苦讀更重要。”
徐文楷鄭重地點點頭，抱起書，步履有些沉重地離開了西跨院。
秦浩然重新坐回書桌前，翻開《尚書》繼續苦讀。
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