“我還聽說，有的舉子使了銀子，託禮部的吏員打聽自己的卷子有沒有被‘圈閱’。”
秦浩然聞言，眉頭微皺。
所謂圈閱，是指同考官初閱時，若認為答卷合格、有中式希望，便用紅筆在捲上畫圈。
這是閱卷的第一道關卡，若未被圈閱，卷子便首接淘汰，連送到主考官面前的機會都沒有。
”秦浩然搖頭：“這種打聽，多半是白費銀子。鎖院閱卷，規矩極嚴。那些吏員能知道什麼？不過是拿些模稜兩可的話哄錢罷了。”
話雖如此，但焦慮如疫病般蔓延，無人能倖免。
從二月末，秦禾旺三人也開始坐不住了。
三人每天天不亮就起身，跑到貢院外蹲守。也不做什麼，就在附近茶館點一杯最便宜的茶，看著貢院緊閉的大門，聽著來往人們的議論。
有時能遇到同樣來蹲守的別家僕人，互相攀談幾句，交換些真假難辨的訊息：
“聽說南首隸的卷子己經閱完了？”
“胡扯，我聽說才閱到湖廣。”
待了幾天又覺得沒用，便又走“求神拜佛”的路子。打聽到京師的文昌閣香火最靈，便去求了道登科符，又買了炷手臂粗的高香，在文昌帝君像前磕了十幾個響頭。
回來後神神秘秘地對秦浩然說：“浩然，我求了籤，是上上籤！解籤的老先生說，這是‘雲開見月’之象，定能高中！”
秦浩然哭笑不得，但也領了這份心意，將那道黃紙符收在書箱底層。
三人各顯神通，每日回來交流情報，儼然一副探馬斥候的架勢。
秦浩然看著他們忙碌，心中既感動又酸楚。
這些舉動其實無濟於事，但這是他們唯一能為他做的，在漫長的等待中，做些什麼，總比干等著強。
二月二十五，一個訊息在舉子圈中炸開，某位江西舉子，託了京中親戚的關係，真打聽到了自己的卷子被某房考“濃圈密點，評為優等。那舉子欣喜若狂，在會館大擺宴席，邀請了數十同鄉慶賀。
結果三日後，又傳出訊息，那房考官閱卷時突發急病，他所閱的卷子全部重分他房再審。先前那濃圈密點，作不得數了。
一場空歡喜。那江西舉子從狂喜到絕望，據說當場嘔血，被人抬回了客房。
這訊息傳到西跨院時，秦禾旺三人面面相覷，秦河娃喃喃道：“這…這也太折磨人了。”
秦浩然正在臨趙孟頫的《膽巴碑》，聞言筆鋒未停，只淡淡道：“科舉如戰場，勝敗乃兵家常事。未放榜前，一切皆是虛妄。”
二月末，京師下了一場春雪。
雪花紛紛揚揚，覆蓋了街巷，覆蓋了屋瓦，也暫時覆蓋了滿城的浮躁。
舉子們大多閉門不出，從外顯的奔走打探，轉為內斂的沉默煎熬。
秦浩然依舊每日讀書。
