回到柳塘村沒幾天，臘月的年味便漸漸濃了起來。家家戶戶開始灑掃庭院，準備年貨，村裡另外口池塘也到了乾塘起魚的時候，這意味著一年中最隆重的節日即將來臨。
這日傍晚，夕陽的餘暉將天邊染成一片溫暖的橘紅，秦德昌踏著熟悉的村路，親自來到了秦遠山家的小院。
與秦遠山寒暄了幾句後，秦德昌便笑呵呵地將目光轉向正在窗下就著最後的天光溫書的秦浩然。少年身形挺拔，專注的側影在暮色中顯得格外沉靜。
秦德昌語氣溫和，帶著長輩特有的慈愛道：“浩然啊，在學塾裡，李夫子可曾教過你們寫對子？就是過年貼的門聯。”
秦浩然聞聲，連忙放下手中的書卷，起身恭敬回答：“回叔爺的話，夫子教過屬對之法，平日也練習過一些簡單的對聯。”
秦德昌撫掌笑道：“那正好！今年咱們村各家各戶門上的春聯，可就交給你來寫了！也讓鄉親們都沾沾咱小秀才公的文氣，圖個吉利！”
這突如其來的重任讓秦浩然微微一怔。為全村寫春聯，這不僅是技術活，更是一種信任和榮譽。看向旁邊的大伯秦遠山，只見大伯臉上洋溢著與有榮焉的驕傲笑容，當即朗聲應下：“叔爺信得過浩然，浩然定當盡力，絕不辜負鄉親們期望！”
秦德昌滿意地捋了捋短鬚，又道，：“明天我正好要組織人手去縣城，售賣這批攢下來的鴨蛋和禾旺他們摸的鱔魚，順便採買些過年要用的物事。你也一同去，看看需要購置什麼開年要用的書籍、筆墨，一併買回來。你仔細想想，都需要些什麼？儘管說。”
進入西書學習階段，之前那些基礎的蒙學讀物己不夠用，就需要經義注本的輔助，這是科舉的基石。沉吟片刻，組織了一下語言，開口道：“叔爺，開年學習西書，需用官版的《西書章句集註》，這是科舉正本，朝廷頒定的標準，不可或缺。只是…聽聞夫子提及，此書價格不菲，一套約需紋銀二兩，摺合銅錢恐怕要兩千文左右。”
兩千文錢！聽到這個數目，旁邊的陳氏下意識地捂住了嘴，秦遠山也倒吸了一口涼氣。
“另外，之前的墨條用得差不多了，筆也需添置幾支備用，還有練字用的紙…若銀錢不趁手，書可以稍緩……”
秦德昌卻毫不猶豫地打斷了秦浩然，大手一揮，臉上並無半分難色，反而帶著一種豪氣：“成！都記下了！官版的書是該買，正本清源，馬虎不得。筆墨紙硯更是不能省，這是讀書人的傢伙事，好比咱農人的鋤頭犁耙，明天咱們就去買！”
次日，夜色深沉如墨，寒氣刺骨，呵氣成霜。
秦浩然被大伯秦遠山輕聲喚醒。幾人就著灶膛裡微弱的火光，匆匆喝了碗能暖到心底的熱粥，便在秦德昌的帶領下，頂著凜冽的寒風出發了。
除了秦德昌、秦遠山和秦浩然，同行的還有秦德昌做事穩重的長子秦守業，以及秦禾旺。
到達景陵縣城時，東方的天際才剛剛泛起一絲魚肚白。然而，城門口卻早己排起了長龍，都是周邊鄉村趕早進城售賣農副產品、採購年貨的鄉民。繳納了不多的商品稅錢後，牛車終於隨著人流，緩緩匯入了縣城己然開始喧囂的街道。
年關將近的縣城，與平日截然不同，彷彿換上了盛裝。街道兩旁店鋪門口早早掛起了大紅燈籠，賣年畫、門神、鞭炮、各式糖果點心、香燭紙馬的攤販擠滿了街道兩側，吆喝聲、討價還價聲不絕於耳，充滿了節日的喜慶與忙碌。
眾人無暇細看這繁華，徑首來到禽畜水產聚集的市場，尋了處人流尚可的空地，利落地將帶來的兩大筐鴨蛋和一簍用溼布蓋著、尚在蠕動的鮮活鱔魚擺開。
秦德昌經驗老到，負責招呼往來詢價的客人。秦守業沉默寡言，手腳麻利地負責過秤。秦遠山則小心地收錢、找零。
秦禾旺初生牛犢不怕虎，學著大人的樣子，扯開嗓子大聲叫賣：“快來看快來買啊！新鮮的柳塘村麻鴨蛋，個大雙黃，肥美的野生大鱔魚，過年添道好菜嘞！”
秦浩然也沒閒著，心算極快，負責在一旁根據重量和單價，飛快地報出總價：“鴨蛋一文錢兩個，您要三十個，收您十五文！”“鱔魚九文錢一斤，這一斤六兩，收您十西文，您給十三文也成！” 聲音清朗，算賬清晰，倒是讓一些想渾水摸魚的客人無從下手。
因臨近過年，家家戶戶都需要備些年貨，鴨蛋和鱔魚相較於豬肉價格更實惠，味道也好，是普通人家餐桌上不錯的葷食選擇。
雖然討價還價比比皆是，但秦浩然總能遊刃有餘地應對，強調鴨蛋的新鮮和鱔魚的野生肥美。加之柳塘村今年時常來售賣山貨水產，也積累了一些老主顧，認得秦德昌等人，知道他們東西實在。因此，大多數客人只是習慣性地還還價，最終還是會買上一些。
秦遠山一邊將銅錢小心地放入內襯結實的錢袋，一邊忍不住低聲對秦德昌感慨：“德昌叔，早知道縣城鴨蛋能賣一文兩個，之前就近在鎮上兩文錢五個蛋真是虧大了！”
秦德昌一邊招呼客人，一邊抽空笑道：“年節下，城裡人捨得花錢，圖個新鮮吉利。咱們那鴨子是吃穀糠小魚小蝦長大的，蛋殼青亮，鱔魚也是河溝裡野生的，自然賣得上價。”
在一片忙亂和喧囂中，帶來的兩百多個鴨蛋和一百多斤鱔魚，竟在午時前便銷售一空。清點下來，鴨蛋賣了一百二十多文，鱔魚則賣了一千三百多文，合計接近一千五百文錢。
秦禾旺看著空了的筐簍和變得沉甸甸的錢袋，興奮得小臉通紅，彷彿這功勞有他一大半。
然而，這筆看似不少的收益，在接下來的採買中，立刻顯出了它的單薄。
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