八月初八，夜幕低垂，武昌城卻註定無眠。
秦遠山和秦守業將那個已被反覆檢查的藤編考籃，以及捆紮整齊的薄被鋪蓋，最後一遍仔細查驗。
考籃裡，筆墨硯臺、裁紙小刀、小爐與炭，水壺、燭臺、幾塊耐存的乾糧（燒餅、炒米、炒麵）、一包鹽、一小罐豬油，生薑和一小瓶祛暑的丸藥，驅蚊香，鹹鴨蛋，肉鋪之類的吃食。都是按照書院夫子提醒和二人多方打聽後置辦齊備的。
秦浩然讓其在炒麵里加了些紅糖。
每一樣物品，他們都親手試過，確保萬無一失。
將考籃遞過來：“浩然，都齊了，再看一眼。”
秦浩然接過，手臂往下沉，檢查了一下，東西齊全。點點頭：“齊了，大伯，守業叔，放心。”
丑時剛過（約晚上一點多），秦守業弄了些易消化的熱粥和小菜，三人吃完後。
客棧外已隱約傳來腳步聲和壓抑的交談聲。
三人提著考籃和燈籠，默然走入沉沉的夜色之中。
越靠近貢院所在的街巷，人流越是密集。燈籠火把的光芒連成一片，驅散了部分黑暗，卻也照出一張張緊張面孔。
沒有人高聲喧譁，只有雜沓的腳步聲和偶爾低聲的交談。
貢院門前廣場被無數燈籠和臨時架起的火盆照亮。
身著公服的差役手持水火棍，維持著秩序。
考生們按照所屬府縣，排成一隊。
秦浩然找到沔陽府的隊伍，默默站到隊尾。秦遠山和秦守業被攔在了警戒線外，只能踮著腳，伸長了脖子，看著浩然的背影。
丑時末（約凌晨三點），一陣低沉的雲板敲擊聲後，點名開始了。
高臺上，身著青色官袍的禮房書吏展開名冊，用帶著武昌官話的腔調高聲唱名：
“漢陽府，漢川縣，張惟信——”
“有！”一個聲音從隊伍前部響起，一個瘦高個的秀才擠出人群，快步走到火盆前。
緊接著，一名早已等侯在旁認保廩生上前，仔細端詳那考生的面容，又低聲詢問幾句，確認無誤後，提筆在名冊旁簽押擔保。
這便是識認，防止冒名頂替的第一道鎖。
名字一個接一個念出，每一聲有，都代表一個秀才進入貢院。
“沔陽府，景陵縣，秦浩然——”
秦浩然，清朗應道：“有！” 他快步出列，走到火盆前。
作保的老廩生早已在場，見秦浩然過來，仔細看了看，低聲問了他父親和祖父的名字，秦浩然對答如流。老廩生點點頭，在名冊上鄭重簽下自己的名字和認保無誤字樣。
透過初驗，一名差役將三樣東西塞到他手中：一疊蓋有騎縫官印的空白試卷。
一塊巴掌大小，寫著“洪字七號”的硬木號牌。
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