秦浩然感到臉頰微微發燙，但他知道這是必經之劫。他默默解開束髮的方巾，讓頭髮披散下來後，開始解開儒衫的繫帶。秦浩然故意將十兩銀票放到衣服裡。
很快，數十名只穿著貼身短褲的男子，便站在了青石板地上，在明晃晃的燈火下無所遁形，昔日的斯文與尊嚴，此刻蕩然無存。
兵丁們兩人一組，開始粗暴而徹底的搜查。一個滿臉橫肉的兵丁一把扯過瘦小的秀才手中的考籃，將裡面所有東西嘩啦一聲全部傾倒在地上。
筆墨紙硯、乾糧蠟燭、瓶瓶罐罐滾了一地。
那兵丁蹲下身，大手毫不客氣地逐一捏摸。糕點被掰開揉碎，檢查是否有夾心。
蠟燭被折斷，看中間是否藏有紙卷。
硯臺被拿起敲擊，聽聲音判斷有無夾層。每一支毛筆都被拔掉筆頭，仔細察看筆管是否中空。
裝水的竹筒被開啟，鼻子湊近去聞，豬油，也被木片剜起一坨，看看裡面有沒有夾雜紙條。
另一名兵丁則對脫下的儒衫，裡衣，鞋襪被徹底抖開，每一處接縫，衣領，袖口，襪底都被粗糙的手指用力捏過、揉搓，查詢可能藏匿的微小紙片。
整個過程公開進行，在眾多同考者和兵丁的目光下。
“此關非辱汝，乃辱舞弊之心。心存浩然，何懼搜檢？” 秦思齊讓自己的思緒分散開來。
秦浩然因為那十兩銀票，雖然逃不過檢查，但是不用被那滿臉橫肉的兵丁，全身仔細檢查。
不知過了多久，那兵丁終於粗聲說：“過關！收拾東西，速去龍門！”
秦浩然如蒙大赦，連忙蹲下，手忙腳亂地將散落一地的物品胡亂塞回考籃，也顧不上是否整齊，匆匆套上衣物，草草束起頭髮，提起考籃和鋪蓋，幾乎是跟蹌著朝那第二道門奔去。
回頭瞥了一眼，後面的人仍在重複著這屈辱的流程。
穿過二門，才算真正進入了貢院的核心考場區。
秦浩然趕緊舉起手中的號牌，就著昏暗的光線辨認：“洪字七號…” 他抬頭查詢標識。號舍是按《千字文》“天地玄黃，宇宙洪荒……”的順序編號的。
差役不耐煩的喊道：“快走，別擋道。‘日’字列往左！‘盈’字列直走到底！”
秦浩然定下神，努力回憶書院夫子曾簡略提過的號舍分佈規律，朝著一個方向摸索而去。
通道狹窄，身邊不時有和他一樣茫然查詢的考生匆匆擦過。好幾次他以為自己找到了，湊近一看，卻是荒字或宇字。
就在有些心焦時，一個提著燈籠的號軍走了過來，瞥見手中的號牌，用燈籠杆不耐煩地指了個方向：“‘洪’字列，前走三十步，右拐第二排！”
“多謝軍爺！”秦浩然連忙道謝，按照指引快步走去。
在一排看起來毫無區別的號舍前，找到了那塊寫著洪字七號的小木牌。
號舍寬約三尺，進深不過四尺，高也能讓人直立。
三面是磚牆，一面空著，這就是出入口。裡面只有兩塊可以活動的木板，一塊較高作桌子，一塊較低作凳子，此外別無他物。
牆角有個小凹槽，可以放置小炭爐。
角落有便溺用的號桶（只適合小便），淡淡的尿騷味隱隱傳來。
將考籃放在桌板上，取出將油布門簾掛上，擋住前方。
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