至於落榜者，並非才學一定不如中榜者，時運、臨場發揮、身體狀況、文章風格是否恰好合了某位主考官或讀卷官的眼緣，甚至考場環境、飲食住宿等細微因素，皆可能影響最終結果。
接著，秦浩然在名單上看到了幾個格外引人注目的名字，讓他的目光停留了片刻：顧夢圭，二甲第十七名。韋崇山，二甲第二十三名。
這兩位去年在八省學子交流中結識，江南與廣西學子的代表人物，果然不負眾望，不僅高中，且名次頗為靠前，足見其才學之紮實深厚，非浪得虛名。
秦浩然心中由衷地為他們感到高興。
若自己去年同去，此時名字是否也會在這份名單之上？能排到何等位置？這個念頭剛一升起，他便輕輕搖了搖頭，將其壓下。
路是自己深思熟慮後選擇的，無須後悔，更不必做無謂的假設。
訊息傳開，書院內外自然是幾家歡喜幾家愁。中進士的蔣君瑜、郭允謙等人，此刻尚在京師，需經歷觀政、授官等一系列程式，榮歸故里還需時日。
五月下旬的一日，天氣已頗有些炎熱。
書院門房，捧著一封厚實挺括的信函，尋到了秦浩然的小院。
信封是專用的翰林院制式青殼紙，質地精良，封口處蓋著硃紅的私人印章，字跡清峻挺拔。
收信人處赫然寫著“楚賢書院 秦浩然 親啟”。落款只有一個字：“徐緘”。
謝過老僕，拿著信回到自己書房，掩上門，方才裁紙刀挑開封口。
“浩然賢契青覽：暌違經年，聞汝於楚賢靜心向學，不慕虛名，沉潛修持，老夫心甚慰之。今科會試已畢，杏榜新張，賢契觀之，可有思悟？”
徐翰林在信中並未多談今科得失利弊，也未有尋常的寒喧客套，而是直接切入正題，言簡意賅：“今科會試三場題目，並御筆親題之殿試策問題，隨信附上。
賢契可試以會試之規矩時限，摒除外擾，靜心揣摩作答，再將殿試策問細細思量，亦作一篇。
不必求速，但求盡展汝之所學所思，暢所欲言。文章成後，密封遞送至京中敝處。
切記，此乃私下課業，切磋學問，勿示外人，勿擾心緒，但以平常心待之即可。
老夫欲觀汝經年進境，亦盼能有所裨益。京師遙望，秋以為期。徐啟手書。”
隨信附著的，是幾張抄錄得極其工整清淅的紙頁，墨色尚新，正是剛剛結束的甲午科會試的三場完整題目：
第一場：四書文三道（題目略）、五經義四道（題目略）。
第二場：論一道、判語五條、詔誥表內科一道。
第三場：經史時務策五道。
最後一張，則是殿試的策問題目，乃是當今皇上御筆親題，問的是“如何固本培元，以弭災異而臻太平”，煌煌天問，氣象宏大。
秦浩然將徐翰林的書信與全套試題反覆看了幾遍，每一個字都細細咀嚼，然後小心地連同試題一起，鎖入書桌旁的檀木書匣中。
主要是想看看這個被自己看好的年輕人，沉底的如何。
會試三場，每場考試一天，共計三日。
殿試一場，亦是一日。
