驛船順流而下，速度果然比尋常客船快上不少。
這船身量修長，線條利落，吃水卻不深，顯然並非載重貨船。船頭穩穩插著一面褪色的小三角紅旗，在江風中獵獵抖動，旗幟上隱約可見郵傳符記。
這面旗便是它的身份憑證，表明其承載著官府公務。
沿途所經關卡、稅卡，巡丁稅吏遠遠望見這面小旗，通常只做象徵性的簡單查驗，問明去向便會揮手放行，省卻了許多排隊等侯、翻箱倒櫃的麻煩。
對於趕路的人而言，這面旗的價值，遠比船速本身更令人心安。
船上除了經驗老到的船老大和四名手腳麻利的船工，主要乘客便是秦浩然一行四人，以及一位押送公文的陳驛卒。
這位陳驛卒，面龐是長年在外風吹日曬而導致的黝黑粗糙，看人看物都帶著一種審慎。
他這趟差事，是護送幾份從武昌布政使司發往南京的加急公文，用油布包裹得嚴嚴實實，從不離身。
開船以來，他多半時間都獨自待在船尾或艙門附近，沉默寡言，只是眯著眼看江景。
開船半日，江面漸漸開闊，早先兩岸起伏的丘陵緩坡，已被平曠的田野與散落的村落代替。
時值仲夏，地裡莊稼綠意蔥蘢，偶有農人耕作的細小身影，在廣闊天地間幾乎微不可辨。
秦浩然立在船舷邊，想起一句話：“欲知天下事，需問走卒販夫。”
眼前這位陳驛卒，常年奔波於長江水道，上下千里，見識過的州縣變遷，漕運關隘。恐怕比許多端坐衙署知道的要多。
這是個極好的資訊源，錯過可惜。
紙上得來終覺淺。
略一思忖，他喚過書童秦禾旺，從行李中取出一小壇在武昌碼頭買的漢汾酒，又拿出一包老家帶的鴨貨，走到船尾甲板。
陳驛卒正坐在一個自備的小馬紮上，背靠船舷，似是假寐。
秦浩然走近，拱手一禮，語氣溫和客氣：“陳驛夫，一路辛苦。我艙中備了些薄酒小食，皆是路途所攜尋常之物，若不嫌棄，晚間一同喝上兩杯，也好解解乏悶？”
陳驛卒聞聲睜開眼，先是一愣，目光迅速掃過秦浩然手中的酒罈和油紙包，鼻子幾不可察地微微抽動了一下，臉上立刻露出笑容，連忙起身還禮：
“秦舉人太客氣了！這如何使得！小人一個跑腿的驛卒，豈敢與舉人老爺同席？”
話雖如此，他眼中瞬間閃過的一絲饞意與期待，卻沒能逃過秦浩然的眼睛。
他們這些底層吏役，公差飯食管飽，但好酒好肉卻非日常可得，尤其是這等趕路途中。
秦浩然笑容不變：“陳驛夫快莫如此說。同船共渡即是緣分，何分彼此？不瞞您說，在下雖是讀書人，卻是頭一回出這般遠門，對這沿途風物、世情實務，心中滿是好奇與懵懂。正有許多事情，想向您這位經多見廣的老行人請教。”
陳驛卒連連擺手，但態度已明顯熱絡起來：“折煞小人了，秦舉人這般平易，是小人的福分。請教萬萬不敢當，您有啥想知道的，但凡小人曉得的，定當言無不盡！”
他邊說，邊已主動幫著秦浩然，將酒食拿到甲板上一處稍平坦且避風的角落擺開，又用袖子拂了拂甲板上的浮塵。
傍晚時分，船工收了部分槳櫓，任由船隻憑藉水勢與風帆在江心緩行。
