夕陽西垂，雲霞層層鋪展，倒映在粼粼波光之中。
秦禾旺、秦鐵犁和秦河娃三人在前艙簡單吃了些自帶的乾糧炊餅。
秦浩然則與陳驛卒在船尾相對而坐。
秦河娃心細，特意從艙裡找出兩個乾淨的粗瓷碗，擦乾，給兩人斟上漢汾酒。
酒香隨著江風散開，雖不濃郁，卻別有一股糧食的醇厚氣息。鴨貨開啟，醬色深沉，鹹香撲鼻。
“陳驛夫，請。” 秦浩然舉碗示意。
“秦舉人先請！多謝舉人款待！” 陳驛卒雙手捧碗，姿態躬敬，但喉頭已忍不住滾動了一下。
一碗酒下肚，一股暖流自胃中升起。
陳驛卒的眼神也活泛了許多。
酒是話媒，幾口醇厚的漢汾，加之秦浩然真誠請教的態度，很快便撬開了這位老驛卒的話匣子。
他本就是個走南闖北的健談之人，此刻更覺遇到了難得的知音。
秦浩然並不急於直奔主題，而是先從沿途風光問起：“陳驛夫，我看這江水浩蕩，兩岸景緻時時不同。方才過去那片山涯險峻處，不知是何地界？”
陳驛卒咂咂嘴，指著來路方向：
“哦，那裡啊，那是剛過的蘄州地界。您別看現在船行得穩，那段江面收窄得厲害，像被山神掐住了脖子。水流急得能捲走牛馬，水下還藏著不少暗礁老磯，象水鬼的獠牙，專等著撕破船底。
自古就是行船險段，老舵工過那兒，手心都要捏出汗來。”
“早些年沒整治時，翻沉事故可不少見。我十六歲第一次跟船，就親眼見過一條貨船在那兒觸了礁。
那聲音，咔嚓像骨頭斷了似的。船打著旋往下沉，滿江面漂著箱籠貨包，還有呼救的人。
我們船想靠過去救，可水流太急，只能眼睜睜看著…那以後，每次過蘄州，我後頸的汗毛都要豎起來。”
秦浩然神色凝重，追問道：“如此險地，官府不曾設法整治？”
陳驛卒苦笑：“整治？喊了多少年了。打撈暗礁、疏浚河道，哪樣不是要銀子？銀子從哪兒來？
還不是加在過往船戶頭上。可收了錢，真用到河工上的有幾分，那就天知道了。
前年倒是請了水摸子（相當於現在的潛水員）下去探過，說是要炸礁。可炸了不到三處，銀子告罄，便不了了之。如今船家過那裡，依舊是提著腦袋，各安天命。
不過說起蘄州，倒也不全是險惡。此地有四寶聞名，蘄蛇、蘄龜、蘄竹、蘄艾，都是上好的物產。
尤其是蘄蛇，最是名貴，乃是皇家貢品，聽說宮裡太醫院指名要的。可這富貴背後，是血染的。
每年春夏，蛇出洞時，不知多少窮苦漢子為掙那幾兩捕蛇銀，鑽進深山老林。
被毒蛇咬死的、失足墜崖的、遇上瘴氣的……我有個表親，就是幹這個的。去年端午前進了山，再沒出來。找到時，身子都僵了，手裡還緊緊攥著條烏梢蛇，可那蛇不值錢啊。”
