秦浩然點點頭，道：“王大人兢兢業業，守本分、辦實事，己是難得，做得很好了。”
王守中聞言，苦嘆一聲：“可考評依舊是‘中中’，終究是難有寸進。”
秦浩然帶著幾分體恤，輕聲道：“王大人可知，這官場考評，除了政績，亦需有人提點、有人扶持。王大人在朝中，可有相熟的上官提攜？或是座師、同年相助？”
這話一問，王守中瞬間沉默下來，聲音裡帶著幾分悵然：
“下官出身寒門，當年僥倖科舉及第，蒙前翰林院學士張公垂憐，收為門生。
只是張公早年間不慎捲入朝堂黨爭，蒙冤獲罪，不幸殞命，實在令人痛惜。
下官那一屆的同年，也受此牽連，恰逢朝堂清洗，或被貶謫邊方，或被革職罷官，如今大多早己退出官場。僥倖仍在仕途者，也多是縣丞、知縣、知州這般基層官職，難有寸進。”
秦浩然聞言，心中亦是唏噓，緩緩點頭，沒有再多追問，只是拿起筷箸，輕聲道：“王大人先用餐吧，菜要涼了。”
王守中躬身應下，只是神色依舊落寞，食不知味。
午膳過後，秦浩然起身告辭，王守中親自送至縣衙門口，躬身行禮，語氣恭敬：“大人一路南下，路途遙遠，還望保重身安，下官在此恭送大人。”
秦浩然頷首：“王大人留步，安心在任上便是。”說罷，便登上馬車，吩咐車伕啟程，繼續南下。
馬車緩緩駛上官道，李宏公公坐在一旁，看著秦浩然的神色，輕聲嘆道：“大人，這位王知府，倒是個老實本分的，只是命苦了些，無依無靠，同年落魄，座師早亡，再兢兢業業，也難有出頭之日。”
秦浩然靠在車壁上，輕輕點頭：“是啊，老實人，在這官場上，本就最難。無靠山、無人提攜，縱有滿身才幹、一片赤誠，也難破局。”
李宏嘆了口氣，語氣裡滿是感慨：“這官場便是如此，有人提攜，縱使平庸，也能步步高昇。無人扶持，再是能幹，也只能困於一方，空有抱負，難以施展啊。”
五十多天了，見過形形色色的人，聽過形形色色的事。
見過清官，見過能員，見過庸吏。
聽過百姓的疾苦，聽過官吏的無奈，聽過豪強的跋扈，聽過弱者的悲鳴。
這大越朝的天下，是什麼樣子？
不是奏章裡的歌功頌德，不是翰林院的典籍文章，是眼前這些。
離開彰德府，又行十餘日，便抵襄陽府境。
襄陽乃漢水中游重鎮，荊襄驛道穿城而過，既是南北要衝，亦是水陸樞紐。
《方輿紀要》稱其“扼江漢之險，為楚北之門戶”，平日裡商旅輻輳，驛卒往來不絕。
一行人在襄陽驛館歇息一晚，第二日一早便換了水路，襄陽至沔陽府，漢水為最便捷的路徑，順流而下，省去車馬勞頓。
次日清晨，天色微明，江面上浮著一層薄薄的霧氣。
眾人辭別漢江驛驛丞，登上一艘寬敞的漕船。
船家是個五十來歲的老舵手，常年行走漢水，熟稔每一處航道的深淺，知曉沿途每一處津渡、每一處險灘。
