秦浩然含笑還禮，拱手道：“府臺大人言重了。大人遠道而來，秦某有失遠迎，倒是秦某的不是了。”
二人幾句溫言寒暄，敘過歲寒安好，秦浩然側身抬手，客氣地將一眾府衙僚屬盡數讓入堂屋之中。
堂屋內早備好了溫熱清茶、精緻點心，一應齊備。
炭盆燒得正旺，滿室暖意融融，與外頭寒風凜冽，恍如兩個天地。
眾人按品級落座。李濟川坐了客位首席，同知、通判依次而坐，景陵知縣等人坐在末席。
茶過三巡，李濟川放下青瓷茶杯，含笑閒談，看似隨意，實則字字斟酌：
“學士久居京城廟堂，終日繁忙，如今難得歸鄉省親靜養，不知此番打算在柳塘村逗留多久？何日啟程返京？”
這話說得輕描淡寫，像是隨口一問，可在座的人都聽得出其中的分量。
地方官要摸清京官的行蹤，才好安排後續的照應、拿捏往來的尺度，這是官場資訊互通的必要盤算。
秦浩然心中通透，自然聽出了弦外之音：
“朝廷定下省親三月期限，原本可安穩閒居鄉里。但皇命在身，約莫待到正月十六，便要整頓行裝啟程，奔赴武當山待命，籌備三月三皇家祭祀相關一應事宜，事畢之後，再回轉京城覆命當差。”
李濟川聞言，眼睛微微一亮，隨即展露熱忱笑意，聲音裡帶著恰到好處的關切：
“原來如此。武當祭祀乃是朝廷大典，關乎國運祥瑞，學士身負重任，著實辛苦。難得歸鄉一趟，柳塘村隸屬沔陽地界，下官身為地方主官，理當盡一番地主之誼。
學士在此鄉野之間，但凡日常起居、人情往來、物資補給有半分難處，只管首言吩咐地方衙署便是，下官必定竭盡全力周全照應，絕無推辭。”
在座的同知、通判等人紛紛點頭附和，一個個臉上掛著恭謹的笑意，心裡都在盤算著同一件事，今日善待近臣，來日秦浩然在朝堂之上若有話語權，只需隨口一句美言，便是整個沔陽官場的福澤。
秦浩然微微一笑，穩穩拱手回禮：“多謝府臺厚愛關照。”
目光從李濟川身上移開，掃過在座眾人，最後落在了末席的景陵縣丞身上，周彥清的祖父，周守義。
周守今日跟著縣太爺來拜年，心裡其實有些忐忑。
雖然兩家是姻親，可在官場上，姻親是姻親，上下級是上下級，這點分寸他拎得清。
秦浩然站起身來，走到周守義面前，拱手一禮，含笑道：“周縣丞，身子可還硬朗？彥清在舍下一切都好，您老人家不必掛念。”
周守義連忙站起來，受寵若驚地還禮，連聲道：“託學士的福，老朽身子還好，還好。彥清那孩子頑劣，多虧學士教導，老朽感激不盡。”
秦浩然笑道：“一家人不說兩家話。彥清根基不差，只是缺些名師指點。我打算送他去楚漢書院讀書，您老人家意下如何？”
周守義一愣，忙道：“多謝學士抬愛。”
“周縣丞不必過謙，彥清有這份資質，也有這份心志，我只是順水推舟罷了。”
這一番話是給了周守義天大的面子，在這是在給自己的姻親撐場面，告訴所有人，周家與我秦家是親戚，你們看著辦。
李濟川端起茶盞，嘴角微微上揚，心裡暗暗佩服：這位秦學士，年紀不大，人情世故卻拿捏得爐火純青。懂得借勢給自家人鋪路，實在是個通透的人。
幾句客套收尾，敘談片刻，李濟川不願過度糾纏惹人猜忌，便適時起身拱手告辭，進退有度，深諳見好就收的為官之道。
秦浩然送到門口，目送一眾車馬遠去，這才轉身回屋。
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