秦浩然一怔：“麥公公的意思是？”
麥福嘆了口氣，繼續說道：“秦大人，你當咱家這一路上見禮就收，是貪那幾個錢？壓根不是。咱家是叫那些地方官心裡踏實。你想想，如今這節骨眼上，他們最怕什麼？
怕被攀扯成嚴黨，怕丟了官，怕掉了腦袋。一個個跟熱鍋上的螞蟻似的，日夜不安。咱收下他們一點薄禮，就是遞顆定心丸，欽差收了禮，就不會故意找茬了。
秦御史若分毫不取，板著臉一本正經，那些人反倒睡不著覺，翻來覆去琢磨，這位秦御史到底打的什麼算盤？是不是要往死裡整我們？你說，是收禮省事，還是不收禮省事？”
秦浩然沒接話。
“全天下跟嚴家有過往來的官員，遞過帖子的、送過節禮的、拜過年的，沒有一千也有八百。你殺得完麼？殺不完。
那怎麼辦？只能先誅賊首，把嚴雍、嚴東樓拿下，再慢慢削其羽翼。該拿的拿，該罰的罰，該嚇唬的嚇唬，該放過的放過。一把抓抓不住，一刀切切不動。你把所有人都得罪光了，這差事還怎麼往下辦？
所以，秦御史，這一路上該收的禮你得收。收了，人家才放心，才肯配合咱們查案，咱們才能把嚴家的老底翻出來。
回京之後，你把禮單上奏皇上，皇上心裡有數，不會虧待你。皇上讓你出來抄家，為的是銀子。你把銀子弄回去，皇上高興。
可你把地方官都得罪光了，誰給咱們辦事？收禮，就是平衡的手段。”
秦浩然沉吟片刻道：“麥公公所言極是。下官只知秉公辦事，卻少了這些人情權衡。聽公公一席話，如撥雲見日，往後行止，心裡便有了分寸。”
麥福滿意地點點頭：“你是聰明人。咱家知道你心裡不痛快，覺得這是同流合汙。
可咱家告訴你，在這官場上，清如水、明如鏡的人，活不長。不是被同僚擠兌死，就是被皇上棄了。你看嚴家倒了，可那些往嚴家送過禮的人，有幾個被查的？為什麼？
法不責眾。皇上心裡清楚，真要查，滿朝文武得砍一半腦袋。所以只誅賊首，餘者不問。你若一刀切，把跟嚴家沾點邊的全抓了，朝堂就空了，朝廷還怎麼轉？”
“多謝麥公公指點，下官受益匪淺。”
麥福擺了擺手，笑著起身離去，臨出門時還回頭說了一句：“早點歇著，明日還要趕路。”
從德州繼續南下，隊伍經過濟南、兗州，進入南首隸境內。
官道兩旁的地勢漸漸從平原變成了丘陵，再變成了山地。秋意越來越濃，山上的樹葉紅了，層林盡染，如詩如畫。
遠處的山巒起伏，像一幅潑墨山水畫。但秦浩然沒有心思看風景，一路上的應酬讓他疲憊不堪，見不完的官員，收不完的禮，記不完的賬。
每到一處驛站，必有三司、府、縣的官員前來迎接。
有的派幕僚從幾百里外專程趕來，帶著厚禮趕來，交投名狀，還沒有到江西，嚴家的罪正己裝滿一車廂。
到了淮安，兩江地區的官員更是絡繹不絕。
麥福收的就多得多。他的馬車後面，漸漸多出了十幾口大箱子，裝得滿滿當當，沉重得連騾馬拉起來都有些吃力。
秦浩然心裡終究按捺不住，曾私下問過麥福，這一路下來究竟收了多少孝敬。
麥福輕描淡寫言道：“沒多少，攏共也就五十萬兩上下。沿路地方官個個殷勤客氣，人家一片心意，咱家若是一概推拒，反倒寒了眾人的心，太過不近人情了。”
就這樣走走停停，停停走走，隊伍過了長江，進入江西境內。
九江府、南昌府、臨江府，一府一府地過，一站一站地停，到了袁州府。
袁州知府，見到秦浩然時，主動交出了一份清單，上面列著嚴家在袁州府境內的所有田產、房產、店鋪，事無鉅細，一一在冊。
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