他抬起頭，目光掃過堂下的百姓：
“諸位放心，你們遞上來的狀紙，本官會一件一件地查，嚴家的罪行，逃不過國法。”
話音剛落，人群中立刻有人跪下來磕頭，高喊“青天大老爺”。這一聲喊，更多的人跟著喊起來，此起彼伏，聲浪一陣高過一陣。
秦浩然抬手虛按，示意安靜。
待聲音漸歇，繼續說道：“今日先受理狀紙，下午開始審案。”
午時剛過，秦浩然再次升堂。
秦浩然一拍驚堂木，下令道：“來人，傳袁州知府張任、分宜知縣周慶雲，即刻進堂回話。不許託辭。”
皂隸領命，飛跑而出。
不多時，兩人便被帶了進來。袁州知府張任走在前面，分宜知縣周慶雲跟在後面。
兩人進得堂來，跪倒行禮。
秦浩然沒有讓他們起身，首接開口問話：
“張任，你身為袁州知府，一府表率。嚴東樓在你轄內分宜縣私建豪宅、廣蓄死士、私藏甲仗、霸佔民田數萬餘畝，橫行鄉里，欺壓百姓，你可知曉？”
張任伏地叩首，聲音發顫：“下官…下官略有耳聞。只是嚴閣老昔年權重，下官職微，不敢擅查……”
“不敢擅查？食朝廷俸祿，守一方水土，百姓冤屈你不敢管，奸臣跋扈你不敢問，要你這知府何用？你不是不敢，你是有心依附，刻意包庇，坐視嚴黨禍亂地方！”
張任渾身發抖，連連叩首：“下官有罪…下官有罪……”
秦浩然不與他多糾纏，轉頭看向跪在一旁的分宜知縣周慶雲。
“周慶雲，你是分宜本地父母官。嚴氏老宅在你縣境，家奴橫行、強搶民產，件件發生在你眼皮底下。百姓告狀你壓下，貪腐實情你隱匿，嚴家家奴作惡你縱容，你可知罪？”
“下官有罪…下官也是迫不得己……”
“身不由己？好一個身不由己！
你收受嚴氏賄銀，甘為爪牙，包庇奸黨劣跡，隱匿地方罪情，這也配叫迫不得己？
倘若果真心存良知、被逼無奈，為何不稟之上司？為何不訴之有司？
朝廷設上下監察之制，巡按、三司俱在，若肯據實舉發，豈無申冤之路？
你分明是貪戀財利、畏懼權貴，甘心屈從嚴家威勢，自甘為虎作倀，何來萬般不得己的說辭！”
周慶雲知道再無僥倖，索性把心一橫，梗著脖子說出了心裡話：
“大人，嚴家的銀子，卑職確實收了。嚴家在地方的不法之事，卑職也確實刻意遮掩，未曾據實稟報。卑職不敢抵賴，任憑大人國法處置。只是卑職斗膽，向大人訴一句苦衷。
這淮揚一路、江西地面，上上下下多少官員，誰不是靠著嚴家提拔起家？誰不曾得過嚴家的接濟打點？卑職區區一個七品縣令，位卑權輕，頭頂有知府壓著，府上有巡按盯著，三司大員，盡數是嚴家門生故吏、心腹黨羽。
卑職就算有心檢舉，又能往哪裡去告？
報給知府？知府本就是嚴家門生，轉頭便會把卑職賣了。遞奏疏入京？通政司把持在嚴黨手裡，奏疏未至御前，先落嚴府案頭。到頭來，國法碰不到權貴分毫，先死的卻是卑職一家。
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