很快院試的日子定在五月初。
主考官是提學御史顧夢圭，此人乃是天奉六年的進士，但秦承淵對他了解不多，只知道他是父親在楚賢書院時的舊識。
本次院試共分兩場，規制嚴明，第一場考西書制義與儒家經文，第二場考時務策論、古風詩賦。皆是士林進階的根本課業，最能甄別士子功底與心性。
考場之上，秦承淵心神沉靜，落筆從容。
行文立意中正開闊，策論貼合時務，詩賦清雅合規，整場應試行雲流水，毫無侷促滯澀之態。
三日轉瞬即逝，院試紅案如期張掛。
府學衙門前早己人山人海，西鄉趕考計程車子、聞訊圍觀的百姓擠得水洩不通。
無數人踮腳探首，目光死死盯住那張鮮紅榜單，此起彼伏的報喜、嘆息、議論之聲交織在一起，滿是科考放榜的焦灼與歡喜。
人群最前方，有人反覆掃視榜單名錄，驟然高聲疾呼，聲音穿透層層人潮：
“秦承淵！榜首！本次院試案首，是秦承淵！”
一語落地，周遭喧鬧瞬間靜了一瞬，隨即再起譁然。
縣試第一、府試第一、院試再奪第一！
三場連捷，小三元！
這等年少連捷的殊榮，放眼整府數年科考，皆是寥寥無幾。
守在府外等候訊息的秦遠山聞言，整個人驟然僵在原地，眉眼間滿是難以置信，怔立良久，方才轉頭看向飛奔而來報喜的下人，聲音都帶著幾分微顫：“你說…當真？真是我孫兒拿了院試第一？湊齊了小三元？”
報喜人跑得滿頭大汗，氣息急促，卻難掩滿臉喜色，重重點頭：“千真萬確！老爺，令郎年少奇才，三場皆魁，妥妥的小三元，整個府城都傳開了！”
一旁的秦守業大喜過望，當即取出早己備好的紅紙封，重重打賞報喜人，又抓出一把銅錢，笑著往空中一撒。
銅錢叮噹落地，圍觀百姓爭相撿拾，道賀之聲不絕於耳，喜慶氛圍瞬間拉滿。
當日晚間，秦家設席城中酒樓，族中親近之人齊聚一堂，舉杯慶賀。
秦遠山端坐主位，連日懸著的心徹底落地，心境激盪，被眾人輪番敬酒，幾番下來便是滿面通紅，酒意上湧，平日裡沉穩持重的性子也鬆弛了下來。
幾杯濁酒入喉，他抬手輕輕拍著桌面，眼底藏著幾分唏噓悵然：“不容易，實在不容易啊……”
眾人紛紛附和，誇讚秦承淵年少有為、天資卓絕。
可秦遠山卻搖了搖頭，眼底喜色漸淡，多了幾分揮之不去的遺憾：“若是當年浩然能在家中多讀幾年書，哪怕只是再多三年安穩學業，今日這份小三元的榮光，本該是他的…”
席間氣氛微滯，眾人相視一眼，皆是默然。
秦守業連忙上前打圓場，輕聲勸慰：“遠山叔，舊事不必再提了。承淵父親如今何等風光？身居順天府尹，位列朝堂，這般前程，早己勝過尋常功名無數，己然極好！”
秦遠山聞言，先是點頭，隨即又重重搖頭，端起案上酒杯，仰頭又是一口悶飲，酒液入喉，苦澀卻漫上心頭。
聲音滿是愧疚與自責：“你們不懂…我心裡始終虧欠他。當年家中貧寒拮据，度日維艱，我這個做伯父的無能，護不住晚輩，硬生生讓他九歲參加科舉，受盡旁人冷眼委屈……”
秦承淵將祖父的悵惘與愧疚盡數看在眼裡，也知曉父親年少的坎坷過往。
