時光緩緩流逝，日影漸移，掠過文華殿的雕花窗欞。
聽得內侍一聲長喝：“殿試畢—收卷—”
一眾貢士紛紛停筆，靜待內侍收攬試卷。
試卷盡數收齊，由內侍恭敬呈遞御前，再轉交專門遴選的殿試閱卷大臣，連夜封存批閱、核定等次。
因本朝科場鐵律，至親入試者必須全面避嫌。
首輔徐啟身為秦承淵外祖父，姻親關係朝野皆知，故而此次殿試、閱卷全過程，徐啟全程迴避，未入文淵閣閱卷之列，不涉核定等次，甄選魁首之權，規避朝野非議。
入夜，紫禁城文淵閣內。
帝王特意欽點七名不沾秦、徐二家干係的重臣閱卷，由次輔領銜，六部尚書、翰林院資深掌院協同核驗，全程封閉閱卷、交叉複核、匿名評審。
多數士子答卷，皆循常年科場舊套。死守祖制、空談義理，不知變通時務。
眾臣翻閱之下，多是淡淡點評，皆覺平庸無奇，難脫應試窠臼。
戶部尚書翻罷數卷，蹙眉言道：“諸生對策，多拾前人牙慧，只知堆砌文辭，不通民間疾苦、朝堂利弊，全無治世實幹之見。”
次輔亦緩緩點頭：“科場積弊己久，士子潛心墨卷，卻疏於經世致用，這般答卷，雖無過失，亦無建樹，難堪大用。”
眾人紛紛附和，接連數卷，盡是尋常水準。
首至拆開一卷，文風立意陡然迥異，正是秦承淵之卷。
此卷通篇立論高遠、剖析精深，引祖宗法度而不迂腐拘泥，針砭當世時弊而不偏激冒進，經義、實務相輔相成，遠超其餘答卷。
刑部尚書率先撫捲動容，連連頷首讚許：“此卷最難得之處，在於懂權衡、知分寸！論吏治裁汰，不苛不縱。談財賦變通，守本開源。
能明晰祖制不可盡廢、時弊不可不除，進退有度、拿捏極穩，這般治世眼界，絕非尋常少年士子所能企及。”
翰林院掌院學士細細品讀全篇，撫卷長嘆，滿心折服：“殿試策論，重實學、守體制、見格局。此卷辭藻莊重典雅，恪守聖朝文治規範，無浮華虛飾之筆，無拘謹畏縮之態。文辭載道、事理明晰，既有儒生之守，又有臣工之識，格局氣度遠超同輩諸生。”
眾人輪番傳閱，字字細讀，愈品愈嘆其妙，殿內一時滿是嘖嘖稱奇之聲。
皇城西側，首輔私宅書房之內，徐啟獨坐燈下，案頭無半分科場卷宗，唯有一盞清茶，半卷史書。
自秋闈補行伊始，他便恪守避嫌禮制，徹底抽身科場諸事，不與任何閱卷大臣私相往來，斷絕一切朝野猜忌的由頭。
旁人不知閱卷詳情、未定等次，可他身居朝堂數十年知世通透，早己料到結局。
外孫的才學、膽識、格局，本就冠絕同輩，除非聖意刻意壓制，否則這魁首之位，己是十拿九穩。
可徐啟想的遠不止於此。
自數月前，便著手為秦承淵鋪一條路，文會要赴，名士要交，德行要養，處處造一個“溫厚純良、才德兼備”的清名。
這一切，無非是為了以最不扎眼的姿態站上那最高處，好讓帝王的忌憚少幾分，讓往後的路寬幾分。
徐啟所謀的從來不是一個狀元，而是一個能在這朝堂上長久立足的根基。
文淵閣閱卷諸臣交叉校閱完畢，先行甄別篩選，擬定出答卷最優的前十卷封進內廷。最終鼎甲排序、名次高下，全權由聖天子御筆裁定。
。裁聖日次待靜，宮送，存封同一卷答與冊名
