殿上靜默片刻，天子開口：“卿三載撫治應天，肅貪整吏、釐鹽靖海、安民固疆，諸般政績，吏部、都察院皆有奏報。今日面朕，可據實細說三年施政本末。”
秦浩然伏身叩首：“臣奉陛下聖恩，出撫應天...”
待秦浩然奏事落定，天奉帝開口為此番廷議一錘定音：
“秦浩然鎮守江南三載，恭謹奉職，勤勉治事。先是大刀闊斧滌盪地方沿襲百年的陋弊積蠹，又興實務、惠民生，凡地方要務皆用心擘畫，大小公務無不親自督察辦理，從未辜負朝廷委以封疆的重託。此番吏部會同都察院開展大計考核，評定公允客觀，甚合朕的心意。
此番朝事，到此為止。”
御案一聲硃諭落下，內侍高聲傳唱：“退朝 ——”
眾人散去之時，一名內侍趨前，低聲傳諭，示意秦浩然留步。不少官員，皆暗中側目。
他們看得明白，朝堂之上的誇讚只是體面，真正的朝堂布局，從來都不在眾目睽睽的朝會之上，而在無人知曉的深宮獨對之中。
陛下特意留他未起，己然預示著另有密諭。
內侍在前導引，穿行重重殿宇，最終引至文華殿偏殿候旨。
待到宣准入內，秦浩然行禮後，垂首恭候聖上垂詢。
嘉靖安坐御榻之上，開口詢問：
“方才外廷朝會，朕褒獎你的功績，包容行事中的缺憾，皆是說與殿外百官觀瞻。
此間並無外人在場，你不必心存顧忌，據實作答便可。你巡撫江南三載，究竟辦妥了哪些實務？又有哪些根深弊患，不敢徹查根除？”
秦浩然垂首拱手：“回陛下。三年任內，臣敢做。且做成的，無非三事，理財，固稅，安邊。”
“兩淮鹽政，積弊在勳貴私引，鹽商壟斷，官吏通貪。臣不避權貴，一刀切私引、清貪吏、定新規、核稅額，斬私門之利，歸國庫之公。此事不涉朝堂派系，不拆文官格局，只裁貪弊，故臣做得成、坐得穩、收效實。
東南海務，積弊在豪強走私、官商偷稅、口岸失控。臣重整市舶司，嚴勘船隻，釐清商戶，杜絕私通外洋，將隱匿稅源盡數歸公。稅源穩，軍需足，地方安，無人能公然非議。
軍務海防，積弊在衛所空額、軍紀廢弛、海匪橫行。臣清核兵籍，裁汰冗弱，精練精銳，肅清近海匪患，江防海疆三載無虞，百姓得安。
此三事，臣盡力，亦己成事。”
天奉帝沒接話。就那麼聽著，等著，像在等秦浩然把後頭那半截真心話自己吐出來。
秦浩然說到這兒，自己也頓了一下。他這人向來不愛把話說到十分滿，可今日既然開了這個頭，便沒有再收回去的道理。
“可臣說到底，也有夠不著的地方。江南士族那層根子，臣碰了，但沒碰透，也沒敢碰到底。”
不是不想，是眼下這個位子，這個時勢，都不夠。
“江南大族、鄉紳士族、兩淮鹽商，百年聯姻、世代勾連，外結州縣胥吏把持地方，內聯朝堂文官庇護私弊。
他們兼併良田、偷稅詭寄、規避徭役、壟斷市井，把持地方輿論、操控鄉評清議，一旦有人觸碰其核心私利，便群起而攻之，合力而謗之。”
“今日文官之中，大半出身江南門第，或為科舉同年，或為鄉黨宗親。
彼此援引，上下勾連，層層包庇，早己盤根錯節。歷任江南巡撫，非不察也，非不能也，實不敢也。
一旦深究徹查，必牽動半壁朝堂，引來滿朝譁然，輕則謗議西起、仕途盡毀，重則地方震盪，罪名落定，反被扣一頂‘禍亂朝綱’的帽子。於是人人避重就輕，年年敷衍了事，只敢做些表面文章，無人敢動其根本。”
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