羅氏一門，姊妹眾多。而羅清此人，心思極深，將家中女子一個個精心謀劃，送入各處官宦權貴門庭，當作攀附權貴的棋子。
其中一姊選入徽王府，雖只為側妾，卻甚得徽王眷寵，王府之內頗有些臉面。
其餘姊妹也各有安置，或為兩淮布政使外室，或入按察使、鹽運使等三司要員私宅，雖不登正室名分，卻日日周旋於高官身側。
這些女子居於後宅，不登堂議政，卻可於枕蓆之間閒談利害，藉著閨閣私語傳遞訊息。
朝中政令動向，地方官員好惡，漕運鹽關節利弊，皆可借內宅通路悄悄遞出。
羅清一方所需的關照，通融與庇護，也由她們暗中代為遊說。人情財物往復輸送，在深閨之中織就一張看不見的通路。
靠著這層裙帶牽繫，羅清得以打通兩淮上下，勾連藩臬重臣，交好宗室親藩。
王府裡頭有替他遞話的人，三司衙門裡也有替他兜底的人。
運河沿線的碼頭上，漕幫的徒眾更是遍地都是。
他們把著漕船的裝卸，卡著河埠的腳力，明面上是替官府維持秩序，暗地裡私收規費，稍有不從的船戶便被刁難，連船都靠不了岸。
一條大運河，明面上是朝廷的漕運命脈，暗地裡卻被他的人層層把持著，水面上走得通船，水面下走不通的是人情和銀子。
尋常地方府縣官員，品級低微，對上忌憚藩王威勢，對下不敢招惹盤根錯節的漕幫勢力。
縱然明知其在河道上私設關卡，侵佔漕利，甚至縱容徒眾劫掠商船，也大多睜一隻眼閉一隻眼，不願輕易發難。
一旦有人想要秉公查辦，彈劾文書尚未遞到京師，王府與三司的人情說項便己先行抵達。
最終多是調官遠遷，或是羅織罪名反坐。
幾番下來，地方官吏再無人敢輕易捋其鋒芒。
徐文楷聽得脊背發涼，半晌才喃喃道：“這…這羅清，竟有這般手段？一個漕幫幫主，竟能把藩王、三司、地方官府，全都織進一張網裡？”
“運河千里，每年數百萬石漕糧過境，多少人靠這條河吃飯？羅清能在這條河上立足數十年，豈是尋常草莽？”
徐文楷站在原地，消化著這一番話，心中翻湧著無數念頭。一個漕幫幫主，竟然能把勢力滲透到這種地步。
秦浩然看著他震驚的模樣，接著說道：“而且，這羅氏姊妹中，說不定也有些，己經成了你我的姐姐。（小妾）”
徐文楷一臉震驚：“姐夫，你…你說什麼？”
“徐家乃當朝首輔世家，權位顯赫。你以為，素來精於攀附鑽營的羅清，會放過拉攏我徐家的機會？”
此言一齣，徐文楷腦中瞬間想起家中秘事。
大哥早年在外接有別宅，納過一房外室，恰恰便是羅氏。
那女子三年前入府，對外只稱是漕運商戶之女，容貌溫婉，口舌伶俐，極善逢迎。入府不過半載，便深得大哥寵愛，把持內宅諸事，就連正室嫂嫂，平日也需讓她三分，不願與之相爭。
不止長兄，便是二哥，在外宅別院之中，亦養有一房羅姓外室。當初牽線搭橋之人，來路曖昧，隱隱便是運河漕幫的脈絡，只是往日眾人只當是尋常商賈聯姻，無人深究底細。
從前只覺是家中尋常風月瑣事，此刻經秦浩然一點破，樁樁件件串聯起來，分明是早有預謀的刻意佈局。
從前只當是尋常的納妾、蓄外室，從未往深處想。如今聽姐夫這麼一說，再回想起來，那些女子的來路、做派、手段，竟與秦浩然說的羅清姊妹，隱隱有幾分相似。
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