時光荏苒，轉眼便進入了七月底。
汴京城的暑氣未消，卻已然瀰漫起一股無形的緊張氣氛，三年一度的秋闈即將拉開帷幕。
這日，江琰正在書房中凝神揣摩一篇關於漕運改革的策論，忽聽門外傳來平安略帶欣喜的聲音：
“公子，杭州來信了！是蘇家來的！”
江琰筆尖一頓，心中莫名一動。
自杭州分別後，他曾按禮節去過兩封信，一報平安，一敘近況，並問候蘇家長輩。
給蘇晚意，自然也去過兩封。
他放下筆，道：“拿進來。”
平安推門而入，手中捧著一封信緘。
信封是普通的青紙，字跡卻清秀工整，透著幾分含蓄的力道，正是蘇晚意的筆跡。
信封上還隱隱帶著一絲極淡的、若有似無的清香。
江琰接過信，拆開火漆。
信紙展開，依舊是那娟秀的字跡。
信的開頭依足禮數，問候江琰及其父母安好，感謝此前來信。
隨後，她便用細膩的筆觸，簡單描述了杭州入秋後的景色，西湖荷殘桂香的變化，語氣平和溫婉。
中間似是不經意地提及，日前隨舅母去寺中還願，恰遇一位高僧，求得一枚平安符，已隨信附上，望他“文思泉湧，下筆有神”。
最後，則是預祝他鄉試高中，金榜題名，落款處是“晚意斂衽”。
通篇書信，恪守禮儀，無一字逾矩，卻在那平淡的問候與細緻的景物描繪中，透露出淡淡的關切與柔情。
尤其是那枚摺疊放在信紙中的、用黃色絲線精心繡著“平安”二字的小小護身符，更是無聲勝有聲。
江琰唇角不自覺地上揚，連日的疲憊彷彿都被這遠方的牽掛驅散了幾分。
他將平安符和信件仔細收好，心中湧起一股暖意和更強烈的動力。
八月初二，秋闈前一日。
貢院街一帶已是人山人海，就連空氣中彷彿都瀰漫著激動、緊張與期待。
江琰並未再去苦讀，而是依父親的建議，放鬆心神，檢查明日帶入考場的考籃。
筆墨紙硯皆是最上乘且慣用的。
吃食是周氏親自盯著準備的耐存放、易飽腹的糕餅肉脯，清水、提神的藥油、一件薄披風、一件厚披風，一應俱全。
江尚緒特意將他叫到書房，最後叮囑了幾句考場注意事項和心態調整之法。
末了，拍了拍他的肩膀，沉聲道：
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