殿裡的空氣凝固了。陳矩的炭筆懸在紙上，沒有落下。
戚繼光在薊遼待了十六年，張佳胤在那裡待了四年。他們之間隔著一條時間的河，但那條河不寬，河對岸的事，他看得到，聽得到，只是不敢說。
「臣……聽說過一些。」他終於開口，字斟句酌，「張佳胤這個人，有能力，有手腕。他在薊遼，邊防確實沒有出大亂子。但臣也聽說過一些不好的事。」
他頓了頓。
「比如他下面的人吃空餉，剋扣軍餉，他睜一隻眼閉一隻眼。比如他跟戶部。內庫的人走得近，撥銀子比別人快。比如他在薊遼的帳目，從來不讓別人碰。」
燭火跳了一下，將他的影子投在牆上，忽長忽短。
「你這些話，有證據嗎？」皇帝問。
戚繼光搖了搖頭。
「臣只是聽說。臣在薊遼的時候，張佳胤還沒來。臣走後一年，他才來。陛下如果要證據，臣拿不出來。」
他承認得坦蕩。
皇帝點了點頭，沒有再追問。
「最後一個問題。」皇帝看著戚繼光，目光平靜而堅定，「戚將軍，朕問你，如果朕要整頓兵制，從哪裡開始？」
戚繼目光一凝，「整頓兵制的試點嗎？」。
「薊鎮。」他說道，「臣在薊鎮十六年，那裡的一草一木臣都熟悉。薊鎮的底子最好，最容易整。如果薊鎮都整不好，其他地方就更不用說了。」
「好。」皇帝說，「朕也是這麼想的。」皇帝站起來。
他繞過案几，走到殿中央，背對著戚繼光，站了一會兒。
「戚將軍，朕今天跟你說的這些，不是隨便問問。」皇帝轉過身，看著他，目光灼灼，「朕要動兵制，但朕不能一個人動。」皇帝說，「朕需要一幫真正懂兵懂帳的人來配合朕。眼下需要以薊鎮為試點，在整張舊網上破開一個洞。戚將軍，你老願意再為朕做次先鋒官嗎？」
戚繼光站起來。
他站起來的時候膝蓋有些發軟，但他咬著牙，站得筆直。他走到皇帝面前，撩袍跪下，雙手撐地，額頭重重地磕在金磚上。
「臣願為陛下效死。」
聲音不大，但很穩。每一個字都像釘子，釘在殿裡的空氣中。
皇帝彎下腰，雙手扶住他的肩膀，將他扶起來。
「朕不要你死。朕要你活著，替朕把兵制整好。」
戚繼光的眼眶有些發紅，但他忍住了。他是武將，不能在皇帝面前掉眼淚。
皇帝轉向角落裡的陳矩：「陳矩，你今天晚上記了多少？」
陳矩從角落裡走出來，手裡捧著那個小本子，躬身道：「回陛下，奴婢記了十幾頁。」
「回去整理好，明天給朕看。」皇帝說，然後加重了語氣，「還有以後戚將軍遞上來的摺子，你要第一時間給到朕。」
皇帝又轉向戚繼光：「戚將軍，這位是陳矩，司禮監秉筆太監。以後你跟他打交道的時候多。你有什麼事，可以派人直接找他，他會替朕傳話。」
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