從縣學第一天放學回到家，李長梧的書袋都沒來得及放下，就一頭扎進灶房，嘴巴像開了閘的河水，滔滔不絕地說起來。
“娘！你是不知道，縣學裡什麼樣的人都有！”他站在灶房中間，兩隻手比比劃劃的，臉上的表情誇張得像在說書，“有個同窗，看起來比我爹還老！頭髮都花白了！他跟我說他今年三十八歲了，聽說他考了八次院試都沒考過！八次！我的天爺啊，他從我這麼大就開始考，考了二十多年了，還在考！”
張桂花正在切菜，菜刀在案板上剁得咚咚響，頭也沒抬：“你大伯當年都三十歲了，連個童生都考不上，更別說秀才了。人家好歹已經是童生了，比你們大伯強多了。”
李有田蹲在灶房門口修理一把鋤頭，錘子敲在鐵器上，噹噹噹地響。他聽見張桂花這話，手上的動作頓了一下，抬起頭看了她一眼，張了張嘴，想說什麼，可看見她那副頭也不抬的樣子，又把嘴閉上了，低下頭繼續敲鋤頭。
張桂花一直對李有福從前讀書的事情耿耿於懷，嘴裡嘀嘀咕咕唸叨著。
林小滿坐在灶房門口的小板凳上，手裡拿著一根樹枝，在地上劃拉著。她聽李長梧說完，手裡的樹枝停住了，抬起頭來，眼睛瞪得圓圓的。
縣學裡竟然有三十八歲的學生？
三十八歲，比她爹年紀都大。
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日子一天一天地過。
三個男娃每天天不亮就起來，吃了早飯，坐著李有田的牛車去縣學讀書。
縣學比崇文館遠多了，他們到了平水鎮後，李有田去送滷汁，他們還要再走半個時辰。
一來一回，每天有三個時辰花在走路上，而且縣學比私塾放學晚，回來的時候天都徹底黑了。
張桂花很心疼，說要不讓三個孩子在縣城裡租個房子住，省得每天跑來跑去。
李有田搖了搖頭，說不用，孩子們還小，住在家裡放心，跑就跑吧，就當鍛鍊身體。
考上童生之後，三個男娃的課程比以前繁重了許多。以前在崇文堂，主要讀的是《三字經》《百家姓》《千字文》這些啟蒙讀物，再往上就是《論語》《孟子》這些四書。
到了縣學，四書五經都要讀，還要學寫八股文、試帖詩，光是必讀的書目就堆了半人高。
張桂花不識字，看不懂那些書，可她知道孩子們每天讀書很辛苦。有時候半夜起來上茅房，看見東屋的燈還亮著，就知道孩子們還沒睡。
她站在院子裡，隔著窗戶紙看見裡面影影綽綽的燈光，聽見翻書的沙沙聲，心裡頭又心疼又欣慰。心疼的是孩子們太累了，欣慰的是孩子們知道用功。
……
自從進了縣學後，李長柏就沒有時間去教林小滿讀書寫字了，他每天功課太繁重了。
不過林小滿也沒有閒著。
她迷上了看話本子。
起因是去省城趕考的路上，李長梧買了十幾本話本子，她也跟著買了一本。那本講神仙鬼怪的話本子，她翻來覆去看了好幾遍，看得入了迷。回家之後，她把李長梧買的那幾本全借過來，一本一本地看，看得廢寢忘食。
那些故事太好看了。有才子佳人的，有神仙鬼怪的，有江湖俠義的，有公案奇談的。有的是寫情愛的，纏綿悱惻，看得人心裡頭酸酸漲漲的；有的是寫因果報應的，善惡到頭終有報，看得人拍手稱快；有的是寫江湖恩怨的，刀光劍影，恩怨情仇，看得人心潮澎湃。
林小滿看完一本就想看下一本，看完下一本就想著再下一本。
