等待的日子，如同繃緊的弓弦，表面平靜，內裡卻蓄積著越來越強的張力。堡主派出的人很快帶回了訊息——堡內最年長的幾位老人，對“寒寂林”和“霜語部”的瞭解，也只限於那些口口相傳的、充滿警告意味的恐怖傳說，細節早已湮沒在歲月中。唯一確定的是，那片區域確實是北疆公認的禁地，數代人的經驗都指向同一個結論：遠離它**。
這讓“霜語部”遺蹟的訊息，更添了幾分神秘與危險的色彩。蘇曉將那塊灰白色石片和古老獸皮圖要了過來，連同琥珀一起，放在自己的枕邊。每日除了服藥、進食、在醫婆監督下進行有限的活動，她大部分時間都在嘗試與這兩樣東西建立“聯絡”。但結果令人沮喪。石片冰冷死寂，除了那個扭曲的符號散發著淡淡的不祥感，再無其他反應。獸皮圖也只是一張普通的古地圖，上面的符號和文字如同天書。琥珀對它們也沒有表現出特別的共鳴。
看來，關鍵還是在老陳身上，也在那張獸皮圖的來源**。
第三日午後，當秋日的陽光難得地穿透雲層，將暖意灑滿堡內時，外出多日的老陳，終於風塵僕僕地趕了回來。與他同行的，還有幾輛滿載著貨物的雪橇車，顯示著此行大集交易的收穫。但老陳的臉上，卻看不到多少喜色，反而帶著一種長途跋涉後的疲憊與隱隱的憂慮。
他沒有先去卸貨，而是在得知蘇曉甦醒和北路小隊出事的訊息後，直接來到了堡主大廳。石堅、雷蒙、蘇曉（在小六攙扶下），以及醫婆、老疤等人，已經等在那裡。
“堡主，蘇姑娘，”老陳向眾人點頭致意，他的聲音有些沙啞，“我回來了。北路的事情……我聽報信的人說了。是我判斷失誤，害了兄弟們……”他的臉上露出深深的愧疚。
“先不說這個。”石堅擺了擺手，“意外誰也料不到。你先看看這個。”他將那張古老獸皮圖和灰白色石片推到老陳面前**。
看到這兩樣東西，尤其是那張獸皮圖，老陳的瞳孔明顯收縮了一下。他小心翼翼地拿起獸皮圖，湊到眼前，手指輕輕撫過上面的線條和符號，尤其是西北角那個扭曲的標記和旁邊的古文字，臉色變得異常凝重**。
“這圖……果然被他們找到了……”老陳喃喃道。
“老陳，這圖到底是什麼來歷？那個符號和文字，你認識？”雷蒙急問。
老陳深吸一口氣，將獸皮圖小心放下，看向眾人，緩緩道：“這圖，是我年輕時，在一次極其偶然的機會下，從一個來自極西之地、快要凍死在雪原上的老行商手裡換來的。他說，這是他祖上傳下來的、記錄著北疆最古老也最危險的幾處‘禁地’的地圖，其中就包括‘霜語部’的遺蹟。”**
“那老行商還說，‘霜語部’並不僅僅是個傳說。在非常古老的年代，他們曾是一支生活在北疆極北苦寒之地、掌握著與冰雪和某種‘靈’溝通力量的部族。他們的力量源頭，似乎與一處特殊的‘地脈寒眼’有關。但後來，不知道發生了什麼，整個部族突然陷入瘋狂與自我封閉，他們的聖地（可能就是那處‘寒眼’）被汙染或扭曲，釋放出可怕的寒毒與死靈低語，將周圍區域化為絕地，也就是後來傳說的‘寒寂林’。他們自己，也大多化作了徘徊在那片土地上的、充滿怨念的‘霜影’。”
“霜影……”蘇曉重複道，這與阿木描述的白色冷霧中的影子，以及接觸後讓人結霜的特性，完全吻合！“那個符號和文字呢？”**
“這符號，”老陳指著獸皮圖上的扭曲標記，“據那老行商說，是‘霜語部’用來標記他們聖地或重要祭壇的符文，也是一種警告。至於這兩個字……”他皺眉仔細辨認，“我只勉強認得一個，似乎是‘泣’或‘悲’的古體。另一個太模糊，看不清。但結合傳說，可能是‘寒泣’或者‘悲霜’之類的意思，指的應該就是那處出了問題的‘寒眼’聖地。”
寒泣……悲霜……汙染扭曲的聖地……蘇曉的心沉了下去。這不是她要尋找的、類似“魂歸之殿”和“鎮山遺殿”這樣的守護聖地，而是一處墮落、危險的汙染源！但它同樣古老，同樣與地脈力量相關。“山嶽之心”讓她尋找同類節點，會不會也包括這種被汙染的節點？如果是，那她的任務，恐怕不僅是喚醒或獲得力量，還可能需要……淨化或封印這些危險的存在**？
“你讓阿木（隊長）帶著這圖，是想……”石堅看著老陳。
“我原本只是想，如果他們在北邊真的發現了與傳說相符的、特別古老或詭異的痕跡，可以用這圖對照一下，或許能避免誤入某些禁忌之地。”老陳苦笑，“沒想到……他們真的找到了，而且……唉。看來，那處‘寒泣’之地的汙染和危險，比傳說中更甚。阿木他們遇到的‘霜影’和那巖壁裂縫，恐怕只是外圍的現象。”**
“除了‘霜語部’，”蘇曉開口，“老陳叔，你這次去大集，有沒有打聽到其他關於北疆古老傳說，尤其是與守護、地脈、或者類似‘魂歸之殿’這樣的聖地相關的訊息？”**
這才是蘇曉最關心的核心。“霜語部”遺蹟雖然危險重要，但目前看來並非她當下急需尋找的“盟友”。
聽到蘇曉的問題，老陳的臉色變得更加複雜，他沉吟了片刻，似乎在組織語言。“有。而且，訊息還不少，但……很亂，也很讓人不安。”**
“說。”石堅沉聲道**。
“首先，關於古老守護聖地的傳說，在北疆各個部落和聚落間，確實一直有流傳，但大多都是支離破碎、被當成神話故事來聽。不過，這次在大集上，我留心打聽，結合過去知道的一些線索，發現了幾個可能存在關聯的地點。”老陳從懷裡摸出一張新的、用炭筆簡單繪製的草圖，鋪在桌上**。
“除了我們已經知道的‘魂歸之殿’（大致在我們東北方向）和‘鎮山遺殿’（鷹喙谷），可能的地點還有三處。”他指著草圖，“一處，在西北方，靠近‘鐵脊山脈’深處，有傳說提到那裡有一座‘不滅的熔爐’，與地火相關，可能是一處代表‘熾熱’或‘鍛造’的聖地。”
“第二處，在正北偏西，一片叫做‘風哭峽’的險地附近，傳說有‘通天的風柱’和‘永不停歇的歌聲’，可能與風暴或聲音的力量有關。”
“第三處，”老陳的手指點向草圖上一個更加偏遠、幾乎靠近草圖邊緣的位置，“在東北方向的極深處，接近無盡冰原的邊緣，傳說有‘沉默的巨人’或‘冰封的城堡’，這可能與‘霜語部’有關，也可能是另一處獨立的存在。”**
“這些都只是傳說，具體位置、是否真實存在、是什麼性質，都無法確定。”老陳補充道，“但奇怪的是，這次大集，我發現，暗中打聽這類古老傳說和地點的人，似乎比往年多了不少。不僅僅是我們北疆本地的獵人和行商，還有一些……看起來不像是常年在北疆活動的陌生人。”
“陌生人？”雷蒙警覺地問，“什麼樣的？”
“打扮各異，有的像是南方來的行商，有的則穿著樣式古怪的灰色或深藍色斗篷，遮掩面容。”老陳回憶道，“他們打聽的方式很隱晦，往往用交換故事、購買古物的名義，但問題總是圍繞著古老的災難、失落的部族、異常的地貌，以及……某些特定的符號。”他看了一眼桌上的灰白色石片，“其中一個穿深藍色斗篷的人，在看到我隨身攜帶的、一塊從老礦坑撿到的、上面有模糊古老刻紋的石頭時，表現出了異乎尋常的興趣，願意出高價購買，還旁敲側擊地問我是從哪裡得到的，是否還見過類似的東西。”**
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