“是，末將明白。”李華梅應道，似乎鬆了口氣。
“李統制，”朱常治轉過身，面對她，語氣放緩了些，“這些時日，辛苦你了。舟山。那霸兩頭奔波，還要整訓部眾，應對新敵。”
李華梅連忙道：“此乃末將分內之事，不敢言辛苦。能為殿下效力，是末將......是華梅的福分。”她說到自己的名字時，聲音微不可察地低了一下，似乎覺得直呼己名在王爺面前有些失儀。
朱常治笑了笑，走到窗邊的茶案旁坐下，指了指對面的座位：“坐吧，別站著了。喝口茶，說點輕鬆的。” 他親手提起溫在炭爐上的紫砂壺，斟了兩杯茶。
李華梅遲疑了一下，才依言坐下，卻只坐了半邊椅子，腰背依舊挺直，雙手規規矩矩地放在膝上。她雙手接過朱常治推過來的茶杯，指尖觸到溫熱的杯壁，微微一頓，低聲說了句：“謝殿下。”
“華梅，”朱常治笑盈盈地喚道，“你今年，有十九了吧？”
李華梅微微一怔，顯然是被朱常治的問題問得有些意外。
她握著茶杯的手緊了緊，垂下眼簾：“回殿下，是......虛歲十九了。”
她心中掠過一絲黯然，十九了，尋常女子早已嫁作人婦，而自己......卻在海上漂泊，如今雖有了官身，但這身份差異......
“比孤還大三歲呢。”朱常治語氣自然，彷彿在說一件尋常事，“說起來，孤該叫你一聲姐姐才是。”
“殿下折煞末將了！”李華梅猛地抬頭，臉上閃過一絲慌亂，甚至有些蒼白，“尊卑有序，華梅萬萬不敢！” 她幾乎要站起來。
“隨口一說，不必緊張。”朱常治抬手虛按，示意她坐下，目光溫和地看著她，“孤只是覺得，你年紀輕輕，便經歷如此之多，肩負如此之重，很不容易。你父親的事，孤聽楊老英雄提過幾句，你受委屈了。”
提到父親，李華梅眼神一黯，咬了咬嘴唇，低聲道：“都過去了......是父親命數如此，也怪他......太過相信那些人。”
“所以，你才更要活出個樣子來。”朱常治正色道，“不是為了證明什麼給誰看，而是要對得起你自己這一身本事，對得起跟著你出生入死的弟兄，更要對得起這片養育了你。也亟待守護的海疆。孤器重你，不是因為你是個女子，更非憐憫你的身世，而是因為，你就是李華梅，是能駕馭風浪。統領舟師的‘翔緋虎’。在孤這裡，沒有什麼出身高低，只有能不能做事，值不值得信任。”
她怔怔地抬起頭，看向朱常治。
燭光下，殿下的目光清澈溫暖。
一股熱流猝不及防地衝上眼眶，又被她死死壓住。
這麼多年，無論是在海上與亡命徒周旋，還是在父親死後獨自支撐船隊，她聽過無數或畏懼。或貪婪。或鄙夷的話語，卻從未有人如此鄭重地告訴她：你李華梅，本身就值得器重。
“殿下......”她聲音有些哽，連忙低下頭，藉著喝茶的動作掩飾瞬間的失態，“華梅......定不負殿下知遇之恩！” 這句話，比以往任何一次表態，都更發自肺腑。
朱常治知道，有些心防不是一次談話就能徹底打破的，但至少，他邁出了第一步。他不再繼續這個容易讓她緊張的話題，轉而問道：“對了，你常年海上奔波，慣用的兵刃就是那杆‘裂雲’槍？可還順手？需不需要讓工匠按你的習慣，重新鍛造一杆？”
話題轉到熟悉的領域，李華梅明顯放鬆了些：“回殿下，‘裂雲’是先父遺物，用得慣了。槍桿是上好的鐵力木，槍頭也是精鐵百鍛，尚堪用。只是......”她猶豫了一下，“海上接舷，有時艙內狹窄，長槍不便施展。”
“嗯，短兵也需精熟。”朱常治點頭，起身走到書房一側的多寶格前，取下一個狹長的紫檀木盒，走回來放在李華梅面前，“開啟看看。”
李華梅疑惑地開啟木盒，裡面紅絨襯底上，靜靜躺著一柄帶鞘的短刀。
刀鞘烏黑，無多餘裝飾，只鑲嵌著幾顆防止打滑的細密鯊魚皮粒。
她握住刀柄抽出，刀身長約一尺二寸，弧度流暢優美，刃口在燭光下流動著一泓秋水般的寒光，靠近刀鐔處，用細密的錯銀工藝，銘刻著一個小小的。抽象的虎頭紋樣。
“這是......”李華梅眼中露出驚豔之色。她是識貨的，這刀鋼口極佳，鍛造技藝精湛，絕非凡品。
“找杭州最好的匠人打的。用的是閩地傳來的‘灌鋼’法，反覆摺疊鍛打，鋒銳且韌。”朱常治解釋道，“想著你或許用得上，便讓人打造了。那虎頭，算是應了你‘翔緋虎’的名號。喜歡嗎？”
李華梅的手指輕輕撫過冰涼的刀身，感受著那細膩的紋理和蘊含的力量。
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