他沉吟片刻：“九州那邊，我們的人手還是太弱。加藤清正和黑田長政那邊，有什麼動靜？可察覺島津異常？”
“加藤。黑田兩家與島津素有舊怨，對島津近期的變化也有所察覺，已加強戒備。但島津行事隱秘，暫時抓不到確鑿把柄。且......”本多正信猶豫了一下，“九州遠離關東，幕府政令傳達。兵力調動，皆有不逮。若島津真與明國沅王勾結，獲得外部支援，恐非加藤。黑田所能制。”
“鞭長莫及......”家康緩緩吐出四個字，這是他如今對西國，特別是九州。中國地區最大的煩惱。
關原之戰雖然打贏，但西國太大，強藩太多，幕府初立，根基未穩，無法像對付近畿。東海道的大名那樣直接施加高壓。
只能以懷柔。分化。監視為主。
“傳令給九州諸藩，特別是肥前鍋島氏。肥後加藤氏。筑前黑田氏，命其嚴密監視薩摩動向，若有異動，即刻上報。另，可適當透露一些風聲給長崎奉行，讓他加強對明國商船，尤其是可能來自浙江。福建方向的船隻的盤查。”家康下達了指令，但這更多是常規的警惕和施壓，缺乏雷霆手段。
他頓了頓，眼中憂慮更深：“這個明國沅王......是個變數。他不像以往那些只知朝貢禮儀的明國官員。他懂貿易，懂水師，有野心，還敢插手外國內政。若讓他透過薩摩，將手伸進日本......恐非社稷之福。”
“主公是擔心，他會支援大阪那邊？”本多正信壓低聲音。
“豐臣秀賴母子，困守大阪，猶如甕中之鱉，本不足慮。”家康冷冷道，“但若有了外援，有了錢財，難保那些心懷叵測的浪人。乃至某些觀望的大名，不會重新聚集到大阪旗下。島津......或許只是個開始。”
他想起那些在關原之戰後被迫蟄伏，但從未真正臣服的西軍餘孽，如毛利輝元。如那些被改易流放的武士......
一股隱憂悄然升起。明國沅王的金元和支援，會不會成為重新點燃西國反德川暗流的火星？
“加強對大阪城的監視。豐臣家的一舉一動，每日報來。還有，”家康看向正信，“想辦法查清楚，這個沅王朱常治，除了薩摩，還在和日本哪些勢力接觸？特別是......毛利家。”
***
幾乎就在德川家康發出警示的同一時間，九州與日本本州西部的隱秘渠道，已經開始悄然聯通。
廣島城
曾經的西軍總大將，如今被迫蟄居的毛利輝元，收到了來自鹿兒島的密信。
信使是島津家一位極其可靠的低階武士，偽裝成行商，穿越了數道關卡才抵達。
密信由島津義久親筆所書，措辭謹慎，但意思明確。
信中並未直接提及明國沅王，只是以“九州某有力海商”代稱，描述了與此“海商”建立穩定貿易渠道後帶來的豐厚利潤，以及此“海商”對“昔日西國同道處境之同情”。
信末，島津義久隱晦地提出，若毛利家也有意開拓財源，或可代為引薦，並暗示“時局或有變，同道當互通聲氣”。
毛利輝元看完信，沉默良久。他比島津義久年輕，但經關原大敗和領地被大幅削減後，也顯得滄桑了許多。
從一百二十萬石減封至三十七萬石，領地貧瘠，家臣團龐大難以維繫，還要承受江戶幕府的嚴密監視和沉重軍役，毛利家的日子比薩摩更加艱難。
“島津......找到了新財路？”毛利輝元將信遞給身旁的重臣，同時也是他智囊的安國寺惠瓊。
安國寺惠瓊仔細閱讀後，低聲道：“主公，此‘海商’恐非尋常商人。能提供大量優質生絲。瓷器，且能避開幕府監管......恐怕與明國官方，甚至那位近來聲名鵲起的‘沅王’脫不了干係。島津這是在與虎謀皮，但......或許也是我毛利家的一線生機。”
“一線生機？”毛利輝元苦笑，“與明國藩王交通，資助西國餘孽？若被江戶知曉，便是滅頂之災。”
“然坐困愁城，亦是慢性消亡。”安國寺惠瓊目光深沉，“主公，幕府對我等西軍舊敵，從未放鬆警惕。減封。監視。參勤交代之耗費，正在一點點抽乾毛利家的血脈。若無外力，遲早被徹底耗死。島津此舉，雖是險棋，卻也打開了局面。即便不直接參與，能與島津重新建立緊密聯絡，互通有無，瞭解外間情勢，亦是好事。或許......未來局勢真有變化時，我等不至毫無準備。”
毛利輝元望著庭院中蕭瑟的景緻，想起昔日毛利家百萬石基業的輝煌，想起關原戰場上功敗垂成的遺憾，心中波瀾起伏。最終，他緩緩道：“回覆島津，多謝義久公掛念。我毛利家處境維艱，於商事一道，力有不逮，然同道之情，未曾或忘。日後若有便利，願多通音訊。”
與此同時，類似的密信，透過薩摩的秘密渠道，也開始流向土佐浪人（原長宗我部家舊臣）。九度山（真田幸村）等西軍餘孽或同情者的耳中。一個以薩摩為樞紐，暗中勾連西國反德川勢力的網路，開始在朱常治或無意或有意播撒的金元影響下，悄然復甦。
