新華人，這個名字他們太熟悉了。
十餘年前，他們開始出現在蝦夷地北部沿海地區。
最初只是零星的船隊和探險者，但很快，他們便在石狩平野。十勝平野等地建立了許多牢固的據點。
他們築城。墾荒。興修水利，據說其據點臨海。永泰等城規模宏大，更勝福山城。
他們與阿伊努人的貿易方式也與松前藩不同，多用鐵器。布匹。優質武器和糧食交換皮毛山貨，深得一些部落之心。
松前藩雖與他們大致保持和平，但始終對這個迅速擴張。組織嚴密且擁有強大武力的鄰居抱有極深的警惕和疑慮。
因為，他們擴張的速度太快了，幾乎就要摸到松前藩的門口了！
蠣崎信純沉吟片刻，皺起眉頭：「那些新華人貪婪狡悍，築城墾荒速度驚人，與當地蝦夷（阿伊努）關係也甚為詭秘。向他們購糧，他們肯賣嗎？而且，向這麼一群來居心叵測。不斷侵蝕我藩之地的人購糧，怕是與虎謀皮呀！另外，幕府那邊，又會如何看待此事？」
左衛門急忙解釋：「信純大人，眼下饑荒如火，幕府要的是糧食，至於糧食來自何處，或許並非首要。我們只需說是在蝦夷地『徵購』所得，其中細節，幕府遠在江戶，未必會深究。關鍵在於，新華人是否有糧，又是否願意交易。據聞他們並非一味閉塞，也需我我們貿易而來的銅鐵。漆器。絲綢乃至金銀。或許……可以貿易之。」
松前氏廣聞言，轉頭又看向其他家臣。
關於這些北方的新華移民，他早有耳聞。
他們在蝦夷地北部和東部，築城。墾荒。貿易，勢力擴張極快，甚至前期還與松前藩的商船發生過一些小摩擦。
不過，後來雙方逐漸展開貿易合作，規模也是越來越大，松前藩也因此「發達」了起來，不僅將福山城進行了重修，還建了高聳的天守閣，並對外丸進行擴建，藩庫也有了不少積蓄。
只是，他們對於新華人的急速擴張，隱隱抱以警惕和擔憂。
不知道，什麼時候新華人就會將松前藩「擠出」蝦夷地。
此刻，這卻可能成了他們唯一的臂助。
「橫山君，你怎麼看？」氏廣希冀地望著自己最為信賴的家老。
「主公。」橫山斷義微微一躬，「我以為，或可一試。」
「橫山君！」蠣崎信純大聲說道：「若是新華人聞知我們有此困厄，萬一趁機提出非分之舉，可有應對之策？」
「他們會提出何等非分之舉？」橫山斷義反問道。
「比如，向我藩地進一步進逼拓殖，或者脅迫我們許以更多貿易便利？」
「未有此困，我們便有餘力阻遏新華人半分？」
「……」蠣崎信純頓時語塞，無以應答。
是呀，以新華人在蝦夷地的強大實力，即便全取該島，或者直接吞併松前藩，我們難道還有能力反抗不成？
「左衛門……」氏廣深吸一口氣，下定決心，「你對他們的情況最熟。依你之見，向他們求購數萬石糧食，有可能嗎？」
左衛門謹慎地回答：「主公，十萬石。八萬石或許困難，但求購兩三萬石，想來問題不大。即便如此，我們也能向幕府有所交代。只是，與他們交易，風險與機遇並存。他們的首領，據聞被稱為『專員』，行事風格與我日本武士大相逕庭，更看重實際利益，只要籌碼足夠，應該能談成。不過，須派老成得力之人，謹慎交涉。」
氏廣點了點頭，目光掃過眾家臣：「看來，這是目前唯一可行的方策了。幕府敕令緊迫，我們必須一試。」
他轉向橫山斷義：「橫山君，我委你為全權交涉使，攜帶我的親筆信函和禮單，組織一支使團，乘船北上，前往新華人的主要據點……就去他們稱之為『開平城』的地方，拜會他們的首領，商議購糧之事。記住，姿態要放低，但也要維護我松前藩的體面。最重要的是，帶回糧食！」
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)完章本(
