第571章 春日（三）
1643年5月3日，太原堡（今加州斯托克頓市）。
五月的中央谷地，陽光已帶上了幾分力道，明晃晃地照在廣袤無垠的原野上。
和煦的暖風掠過新翻的沃土，吹拂著這片被命名為「太原拓殖分割槽」的土地。
就在這片曾經只有野草與灌木生長的原野上，此刻正鋪展著一片令人心安的嫩綠——太原堡首批試種的四百餘畝新洲棉（即美洲棉），已然破土出苗，在春風中微微搖曳。
嫩綠的棉苗已破土半月有餘，在陽光下舒展著兩片肥厚的子葉，如同無數雙小手，擁抱這片陌生的天空。
它們行列整齊，壟溝分明，顯然是精心播種的結果。
「大家手底下的活兒都仔細著點！留強去弱，留大去小。每尺留兩到三株最壯實的苗子，株距要勻！」一個身著半舊新華軍服。卻卷著褲腿的中年男子站在田埂上，用帶著濃重山東口音的新華官話大聲指揮著。
他叫陳青山，原是農業部的一名農官，如今是這片「試驗棉田」的總負責人。
在他的指導下，農人們小心翼翼地蹲在田壟間，手指在嫩苗間穿梭，拔除那些過於瘦弱。擁擠或葉片帶黃的小苗。
被拔起的棉苗被隨手扔進一旁的藤筐，它們將成為牲畜的飼料或堆肥的原料。
在棉苗出土十餘日後，他們正在進行著一項精細的工作——間苗與定苗。
「阿爹，這新洲棉的苗子，看著模樣跟咱們老家的不太一樣哩。」一個十七八歲的後生直起腰，對身旁沉默寡言的老者說道。
他叫瀋水生，來自松江府華亭縣。
老者沈全福沒有立刻回答，他佈滿老繭的手指輕輕捏起一株被拔掉的弱苗，又仔細端詳著旁邊一株被保留下來的健壯棉苗。
這所謂的新洲棉，莖稈似乎比老家的棉杆更顯粗壯些，顏色也更深，呈一種紫褐色。
子葉的形狀雖大同小異，但手感摸上去，似乎更厚實一些。
「嗯，是不大一樣。」沈全福終於開口，聲音低沉，「老家的棉苗，莖葉更青翠，也更纖細些。這新洲棉，看著就皮實。」
他抬眼望了望湛藍無雲的天穹和熾烈的太陽，「這地方的日頭太毒，雨水又少，怕是隻有這等皮實的傢伙才能扛得住。」
他們這些移民，都是被新華拓殖移民部用「每丁授田四十畝，三年免稅，種棉能手另有糧帛貼補」的優厚條件，從那個已然動盪不安。棉田雖廣卻賦稅沉重的蘇松老家，「招攬」到這萬里之外的陌生大陸的。
故鄉的棉田景象隱隱還在腦海中，那裡河網密佈，春雨綿綿，苗情旺盛時，滿眼是那種鮮亮的翠綠。
而這裡，天地廣闊得讓人心慌，土質是肥沃的，但卻乾燥得需要依靠河水堰塘灌溉才能滋養田地裡的作物。
「皮實頂啥用？」旁邊田壟一個黑瘦的漢子插話，他叫王老根，原是蘇州府嘉定縣的棉農，「看這苗情，稀稀拉拉，就算留足了株距，一畝地能有的苗數也比咱們老家少一截。往後結桃，怕是也多不到哪裡去。」
他語氣裡帶著老把式對未知事物的本能懷疑。
在嘉定，他們伺候的是精貴的蘇松棉（即亞洲棉，也叫中棉），講究的是精耕細作。
哪像這裡，地塊大得望不到邊，森林也密實得不透風，在田裡幹活都帶著一股拓荒的粗放勁兒。
「你莫要小瞧了咱們這新洲棉！」陳青山走了過來，手裡拿著幾株剛拔掉的弱苗，「這棉苗此前大規模栽種於南邊的西夷地界，素有耐旱耐瘠薄的本事，是你們蘇松的棉花比不了的。你們看這根系……」
他拿起一株苗，指著那明顯比蘇松棉更發達的主根，「你瞧，這根能扎得深，就能吸到底下的水汽和養分。咱們這兒，夏天雨水稀罕，全仗著河渠灌溉，這棉苗根，就是活命的本錢。」
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