幾家新開的貨棧門前，夥計正忙碌地裝卸著來自大明的瓷器和布匹，以及來自婆羅洲的香料和藤條。
堡寨外圍，原本雜亂的叢林和灌木已被清除，開闢出一塊塊規整的田地，阡陌縱橫。
時值雨季尾聲，田裡綠意盎然，充滿生機。
低窪處是長勢喜人的水稻，坡地上則種滿了耐旱的玉米和枝葉繁茂的甘薯。
一些農人正在田間勞作，他們中的許多人顯然是新遷移來的大明百姓，也有被僱傭或前來學習技術的本地土著。
港灣內，更是桅杆如林，帆影點點。
除了幾艘警戒的新華武裝商船，數量更多的是大大小小的漁船和商船。
漁船大多樣式靈巧，正午時分，許多已滿載而歸，漁人們正忙碌地進行分揀。晾曬。
商船則來自各方，有的掛著蘇祿素丹的旗幟，有的樣式來自婆羅洲汶萊，甚至還能看到不少來自大明的船隻。
它們在此停泊，裝卸貨物，人聲鼎沸，碼頭上堆滿了用麻袋或藤筐裝盛的貨物，空氣中混雜著鹹腥的海風。晾曬的魚乾。香料以及木材的混合氣味。
這裡，不再是那個只有士兵。槍炮和祈禱聲的孤獨據點，而是一個集軍事。農業。漁業和貿易於一體的。生機勃勃的拓殖地。
一派興旺發達的景象，無聲地宣示著新華人紮根於此的決心與能力。
「不過一年光景……」拉赫曼峒王心中默唸，震撼於新華人這近乎改天換地的建設能力。
這與西班牙人那種單純依賴堡壘。火槍和佈教的殖民模式，截然不同。
在北豐堡官署一間簡樸但整潔的廳堂內，峒王拉赫曼見到此地的負責人，新華派駐鄭和島的總管陳延祚。
他年約三旬，面容清癯，身著樸素的靛藍色棉布長衫，並非軍人打扮，倒更像一位帳房先生或讀書人，唯有一雙眼睛銳利有神，透著幹練。
雙方分賓主落座，侍從奉上本地產的椰子水和一些乾果。
寒暄過後，峒王用帶著閩南語口音的漢語，謹慎地切入正題：「陳總管，北豐堡在貴方治理下，真是日新月異，令人驚歎。不知……貴方對這座鄭和島，日後有何長遠的規劃？我奉素丹之命，特來請教，以期增進彼此瞭解。」
陳延祚微微一笑，端起面前茶杯，輕輕抿了一口，語氣平和地回道：「我新華來到此地，首要之務，乃是維護這片海域的安寧，確保往來商旅。以及我新化港外圍屏障，不受海盜或其它不安分勢力的侵擾。鄭和島地理位置關鍵，北豐堡便是我們履行此責的基石。」
他頓了頓，目光坦誠地看著峒王，「我們深知，貴國對島嶼中南部素有淵源，影響力深遠，此乃歷史與現狀。我們尊重這一現實，也尊重貴國在此區域的所有權益。所以，我們目前並無意越界南下，更不會像某些西方夷人那般，懷揣著征服與改宗的野心，肆意侵犯他人的家園。」
峒王心中稍定，但仍舊追問：「那麼，總管大人的意思是……願意繼續維持此前該島大體格局，貴我雙方以現有控制區為基礎，南北分治，互不侵犯？」
「可以這麼理解。」陳延祚點頭，「我們新華希望與蘇祿王國和平共處，共享繁榮。為此，我們有兩個小小的期望，望峒王殿下轉達素丹陛下：其一，希望蘇祿能對我新華商人提供與貴國商人同等的安全保障，放開一切不必要的貿易限制，讓貨物暢通，互利互惠，此乃雙贏之道。其二……」
他目光微凝，語氣稍稍加重：「……希望貴國素丹陛下能有效約束那些……嗯，活躍於海上的摩洛船隊。他們過往的一些行為，對往來商船的海上航行安全構成了很大威脅，也損害了我們之間的互信。和平與安全，是貿易的基石，想必峒王殿下也深以為然吧？」
拉赫曼心中明瞭，對方所指的正是那些活躍於海上，亦商亦兵的蘇祿船隊。
他沉吟片刻，鄭重回應：「陳總管的意思，本王明白了。貴方的和平意願與促進貿易的提議，我會一字不差地稟報素丹陛下。蘇祿歷來珍視與中華的友誼，對於新華這樣的強大而友善的鄰居，我們亦願以誠相待，保持友好合作。」
他的表態謙恭而務實，並非全然的外交辭令，而是基於殘酷現實的清醒考量。
就在今年三月，棉蘭老島上的馬京達瑙素丹王國曾遣使來邀，欲聯合蘇祿，共同進攻新華人在棉蘭老島建立的軍事據點--南通堡（今三寶顏市）。
彼時，蘇祿宮廷內部雖有爭議，但素丹考慮到自身遭遇西班牙入侵後尚未完全恢復的國力，以及與新華為敵可能帶來的不可預測的風險，最終婉拒了這次充滿冒險性質的邀請。
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——
)完章本(
