敗於法蘭西的後果將是災難性的，不但南尼德蘭可能不保，加泰隆尼亞很可能也會被法國人奪走，最後那不勒斯說不定也會被佔領，那樣一來，西班牙將徹底淪為一個任人宰割的失敗國家，這是腓力四世陛下所無法容忍的。
現在，美洲的財富受到致命威脅，輸入本土的金銀越來越少，導致王國財政再次陷入困境。
說不好，在無法如期償還那些鉅額的債務後，西班牙王國又將面臨破產的境地。
終於，腓力四世轉過身，臉上帶著一種混合著痛苦。屈辱和無奈的複雜表情。
「帕迪利亞侯爵。」
「臣在。」侯爵連忙應道。
「我以西班牙國王及其海外領地主君的名義……」國王的聲音低沉而緩慢，每一個字都彷彿承載著帝國百年榮光的重量，「正式授權你們西印度事務委員會與那個……新洲華夏共和國進行停戰與和平談判的初步接觸。」
「是，陛下！」
帕迪利亞侯爵和克魯茲男爵心中同時一鬆，彷彿卸下了千斤重擔，但隨即，一種更為深沉。關乎帝國未來的沉重感又壓上了心頭。
這絕非勝利，而是失敗後的無奈止損。
「但是……」國王的聲調陡然轉厲，眼中閃過一絲不甘的鋒芒，「談判底線必須嚴格限定，領土割讓……僅限於已無法有效控制的加利福尼亞部分地區，賠款……，絕無可能，必須取消，通商條款……必須保證西班牙的優先權和稅收利益。至於具體條款細則，由委員會詳細擬定，最後報我親自核準。」
「是，陛下！」帕迪利亞侯爵躬身領命，但頭皮卻是一陣發麻。
他清楚地知道，國王陛下出於尊嚴和維護談判地位所劃定的這條「底線」，與新華人那獅子大開口的初始條件之間，差距何止千里。
未來的談判桌上，註定是一場漫長而充滿屈辱妥協的艱難博弈。
「克魯茲男爵。」
「臣在。」
「你熟悉美洲事務，此次談判，由你作為王室全權副代表（西班牙對外談判的代表通常由更高階貴族擔任，但副代表常負責具體事務），待委員會擬定初步談判方略和底線後，即刻攜帶國書返回新西班牙……盡你所能，運用一切智慧與手段，為王國爭取……儘可能挽回顏面的條件。」
當說出「挽回顏面」這幾個字時，國王的嘴角微微抽搐了一下。
「遵命，陛下。」克魯茲男爵深深低下頭，嘴角掠過一絲微不可察的苦澀。
他知道，這注定是一個吃力不討好。甚至可能揹負後世罵名的使命。
但，他別無選擇。
「另外……」腓力四世疲憊地揮揮手，彷彿要驅散眼前令人不快的陰霾，「以王室的命令，正式解除迭戈。洛佩斯。帕切科的新西班牙總督職務，命其即刻交接權柄，返回馬德里述職。」
「他必須為這一系列災難性的失敗承擔主要責任。新的總督人選，委員會需儘快商議，提出合適的替代者名單供我斟酌。」
這道命令完全在意料之中。
帕切科伯爵，這位遠在墨西哥的總督，將成為這場帝國慘敗最合適的替罪羊，用他的政治生命乃至個人自由，來稍稍平息國王與國內的怒火。
「你們退下吧。」國王最後說道，聲音裡充滿了無盡的倦怠，「我需要儘快看到一份切實可行的談判方案。」
帕迪利亞侯爵和克魯茲男爵躬身退出儀式大廳。
當他們走在王宮空曠的走廊裡時，皆沉默不語。
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