帶隊的拔什庫呼喝聲不斷，清虜馬隊紛紛調轉馬頭，拖著同伴的屍體，倉惶向北退去。
城頭上的遼南鎮明軍見狀，頓時爆發出陣陣歡呼。
一個明軍士兵興奮地拍著城牆垛口：「真他孃的過癮！看這些建虜還敢囂張！」
他身旁的老兵卻咂了咂嘴，搖頭道：「過癮是過癮了，但這新華人也真奢侈，一下子就打出兩發炮彈。這一發炮彈差不多就是二三兩銀子，兩發就是五六兩銀子沒了。你說說，救這二十多個逃奴，怕是連本錢都收不回來，委實不划算啊！」
另一個明軍把總聞言笑道：「老蔡，你他孃的鑽到錢眼裡了！要知道，這些逃奴進了咱們耀州堡，男的可充作輔兵，女的能做些雜役，都是能派上用場的。」
「再說了，建虜少一個奴工，咱們多一個人手，這一進一齣，豈是銀錢能衡量的？」
這時，堡門緩緩開啟，倖存的逃奴們相互攙扶著跌跌撞撞地衝了進來。
他們一進堡就癱倒在地，有人放聲大哭，有人連連叩頭，感謝守軍的救命之恩。
稜堡上，新華軍炮長冷冷地注視著遠去的清軍騎兵，吩咐炮手們解除警戒，並對剛剛發射的火炮進行例行維護保養。
他拍了拍手上的灰塵，瞅了一眼那名明軍把總：「在我們新華，從不以銀錢衡量人命。今日救下這些人，來日他們中或許就會有人成為耕田的農人，做工的匠人，或者一名打仗計程車兵。」
「即便不能，從韃子手中救下我漢人同胞，本身就是值當的。」
旁邊那名明軍老卒聞言，怔在當場。
半響，扭頭看向那些驚魂未定的逃奴，臉上露出幾分不以為然。
在我大明，三條腿的蛤蟆不好尋摸，兩條腿的人那不是想要多少有多少。
這人命呀，還真沒那麼值錢！
——
撤退的清軍騎兵一路向北，馬蹄聲雜亂，全然不見來時的洶洶氣勢。
直到耀州堡那灰黑色的輪廓徹底消失在地平線後，隊伍才稍稍放緩了速度。
一名年輕的馬甲兵狠狠啐了一口帶血的唾沫，不甘地回頭望了一眼，罵道：「真他娘晦氣！就差那麼一點，就能把那群該死的尼堪（漢人）全砍了！……偏偏那堡子裡的炮就跟長了眼睛似的！」
他身旁一個臉上帶著炮火燎傷疤痕的老兵，心有餘悸地摸了摸自己焦糊的鬢角，啞聲道：「省省吧，巴雅爾！咱們能撿回條命就不錯了。你沒看見噶爾圖和他那匹寶貝馬……直接就碎了嗎？新華人的炮，邪門得很！」
「何止是炮邪門？」領隊的拔什庫鄂碩沉著臉開口，他的目光掃過疲憊又沮喪的部下，最終落在後方隱約可見的耀州堡方向，「你們沒覺得，新華人和南蠻子修的這些堡寨，似乎跟咱們以前打過的明軍堡寨有些不一樣嗎？」
「哪裡不一樣？「眾人愕然相顧。
「說不上來。」鄂碩皺著眉頭，嘴角露出一絲苦笑，「反正就是讓人渾身不自在，像是一腳踩進了齊腰深的泥沼，有力使不出。」
「大人說得是！」一名馬甲介面道：「那堡子稜稜角角的，咱們的弓箭根本找不到地方射，想靠近了爬牆，四面八方都是他們的槍眼炮口。想圍困，人家偏偏儲備的糧草比咱們多得多。想強攻……」
他頓了頓，舔了舔乾裂的嘴唇，「那就是送死！」
隊伍陷入一陣沉默，只有馬蹄踐踏荒草的聲音。
一名粗壯的馬甲突然說道，語氣帶著一絲難以察覺的惶惑：「今年是耀州堡，明年他們會不會在更北面再修一個？後年，是不是就敢把寨子築到海州城下了？照這個修法，一年一個，步步為營，像套馬索一樣，一圈圈勒緊……要不了幾年，豈不是要修到遼陽城根底下？」
這番話頓時讓所有人心頭都是一凜。
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