「書好啊！書是黃金屋！」陳大栓接過話頭，語氣裡帶著讚歎和一種對讀書人的天然敬畏，「瞧瞧，還得是讀書人，回家過年都不忘用功！哪像咱們，就知道置辦些吃穿用度，透著一股俗氣！」
他的話引來旁邊幾個同樣在等車回村的鄉民善意的笑聲。
這時，板車旁又圍過來三四個同村的婦人，她們也剛採買完，提著籃子，裡面裝著針線布頭和一些零碎物事。
她們看著莫小山，眼神里充滿了熱情，但也摻雜著一絲不易察覺的拘謹和敬畏。
這可是讀書人，學大本事的！
「小山，這是國子監放假了？」一位裹著藍布頭巾的嬸子小心翼翼地問道，她記得莫小山是去城裡上了那個了不得的「新華國子監（新洲大學）」。
「是新洲大學堂，王嬸。昨天剛考完最後一科，今天就趕回來了。」莫小山禮貌地回答。
「了不得，了不得喲！」王嬸連連咂嘴，「咱們平溪村，哦，不，就是整個茅西鄉能讀的上大學堂的後生，怕是一隻手都能數得過來。村裡的幾百口子，往前數幾代，都是泥腿子，能識幾個字的都算是有學問的了。如今可好，出了小山你這樣的大學生，真是祖墳冒青煙了！」
另一個穿著藍色棉襖的年輕媳婦則好奇地問，她是村南頭李家的媳婦：「小山兄弟，你在那大學堂裡，都學些啥學問？是不是天天之乎者也，像大明朝廷裡那些……狀元郎一樣？」
莫小山聞言笑了笑，知道鄉民們對「大學」的理解還停留在傳統科舉印象裡，甚至是戲文故事的層面。
隨即，他耐著性子解釋道：「周家嫂子，不全是之乎者也。我們學的東西挺雜的，有格物（物理。化學）。算術。地理。歷史，還有行政。律法等等，都是些經世致用的學問。」
「格物？算術？聽著就深奧！」那年輕媳婦聽得似懂非懂，但臉上的敬畏之色更濃了，「那……從大學堂出來後，是不是就能當大官了？就像縣長和鄉長一樣，管著成千上萬的人，出門前呼後擁的？」
在她和大多數村民樸素的認知裡，讀書的唯一目的就是做官。
莫小山微微搖頭，斟酌著詞句：「大學堂畢業後，也未必要去做官。可能去工業部下屬的工廠當工程師，負責機器。造東西；或者去研究所搞技術，琢磨新機器。新物事；也可能去地方上做個文書。助理，協助地方官員處理政務。總之，看學的是什麼，就往哪方面發展。」
「哦……」那年輕媳婦眨了眨眼睛，似乎有些困惑，但很快又找到了關注點，「那……不管做啥，你們以後的薪俸是不是很高呀？」
「那肯定低不了！」陳大栓回頭插話道，神情中透著一絲篤定：「在咱們新華，大學堂裡出來的學生，那擱著大明，就是進士老爺！月俸起碼這個數吧？」
他說著，伸出左手，張開五指，又覺得不對，屈回兩根，亮出三根粗壯的手指。
莫小山失笑：「陳叔，我還未畢業，薪俸之事……」
「起碼三十塊銀元！」李嬸搶道，臉上帶著羨慕，「隔壁三塘村李老倌的大小子就在廣豐縣當政務助理，才念過中學堂，月俸都有十二塊！你這大學堂出來的，應該翻個倍不止！」
「一個月三十塊銀元……老天爺，這得買多少米麵肉油啊！」二柱喃喃自語，掰著手指頭似乎想算清楚，臉上滿是不可思議。
莫小山笑而不語。
實際而言，新華幾座大學堂的畢業生起薪通常在十五至二十新洲銀元，確屬高薪，但他可不能在鄉民面前來炫耀。
這番沉默卻被解讀為預設，車內響起一片嘖嘖感嘆。
那年輕媳婦讚歎道：「等小山從大學堂裡出來，拿了這麼高薪俸，第一件事就得給家裡起一棟青磚大瓦房吧！咱們村現在雖說日子比十幾年前剛來時好了，但多數人家還是土木屋子，你家要是起了磚瓦房，那才叫光耀門楣呢！」
「可不是嘛！」另一個婦人附和道，「你看看村東頭老趙家那二小子，前幾年去當了兵，聽說在南邊跟西班牙人打了幾仗，立了功，這兩年往家裡寄了不下百來塊銀元。去年就起了三間敞亮的青磚房，帶著院牆，可讓人眼熱了。嗯，小山以後肯定比他強得多！」
「就是，就是！一個月能拿三十塊……」黑牛也憨憨地重複著這個數字，彷彿要確認這不是夢，「這……這怕是比俺家一年到頭在地裡刨食，掙得還多哩！起大瓦房，那是必須的！」
鄉民們你一言我一語，圍繞著莫小山未來的「官途」和「富貴」描繪著他們想像中的美好願望。
他們的話語裡，有對同村後輩真誠的祝福，有對知識改變命運的樸素信仰，有對權力和地位的天然敬畏，也夾雜著一些因資訊隔閡而產生的。略顯誇張的誤解。
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——
)完章本(
