一行人日夜兼程，中途除了必要的補給，幾乎一直都在趕路。
過了江之後，山路窄的地方，馬車過不去，霍淵便下令棄馬步行。
杜若身子虛弱，他便一路揹著她，不肯假手他人。山道陡峭溼滑，時有瘴氣瀰漫，霍淵用浸過藥汁的布巾替她掩住口鼻，自己卻只用衣袖遮一遮，寸步不離地守著她。有一次她趴在他背上醒過來，摸到他後頸全是汗，衣領都溼透了，他察覺到她的動作，只是偏過頭輕聲說：“再睡一會兒，就快到了。”
杜若只能更緊的貼住他，盡力減輕他的負擔。
抵達南疆腹地那日，正下著濛濛細雨，滿山草木被雨水洗得發亮，空氣中都是泥土和野藥混著的氣息。
提前派出去的人已經先一步找到了那位老蠱師的住處。那屋子建在半山腰上，竹樓灰瓦，四周晾著許多杜若叫不出名字的草蟲。
老蠱師年過七旬，髮辮花白，穿一件靛藍粗布衫，赤腳踩在竹樓裡，一雙眼睛卻亮得驚人。他站在門口，只朝他們看了一眼，便對霍淵說：“把人背進來。”
樓內昏暗，有許多杜若沒見過的草藥香。老蠱師讓杜若躺在竹榻上，先是翻看她的眼瞼，再用一根銀籤挑了她指尖幾滴血，滴進一隻裝了黑水的陶碗裡。
血珠入水後慢慢散開，那黑水竟漸漸泛出幽幽的紫。老蠱師盯著那顏色看了許久，才沉聲開口：“毒入心脈已深，再晚十日，便是神仙也難救。我可以試，但藥性極烈，成敗只在半數之間。若成了，或許還能保你一命；若敗了，九死一生。即便成了，也可能落下病根，你可想好了。”
杜若偏過頭看向一旁的霍淵。霍淵也正看著她，眼底是壓不住的焦灼與心疼。
她深吸一口氣，對老蠱師說：“我試，不管什麼結果，我都認。”
霍淵幾步走過來，握住她放在竹榻邊的手，力道大得幾乎要把她的骨頭捏碎。
她朝他笑了笑，說：“別怕，有在在我身邊，我閻王都不敢收我。”
霍淵沒說話，只低下頭，把她的手拿到唇邊，用力地、近乎虔誠地吻了一下。
然後他看向老蠱師，一字一句道：“請先生全力施為。她活，我欠你一條命；她若回不來，我保證無任何怨由。”
老蠱師沒答話，只擺擺手說：“你出去吧，我要開始用藥了。”
杜若朝著他輕輕點了點頭，“在外面等我。”
霍淵鬆開她的手，站起身，朝門口走了幾步，又回頭看她一眼，才依言轉身走出了竹樓，卻沒有真的離開。
趙七在隔壁包下了一整座竹樓小院，地勢略高，推開窗便能看到老蠱師那間屋子的門。
霍淵每日天不亮就醒，第一件事便是去老蠱師的竹樓外頭等著。蠱師不讓他進，他就在門外候著，站累了就坐在石階上，眾人怎麼勸都不回屋。
等到日頭高起來，蠱師才會撩開簾子讓他過來，但也只許他隔著那道洗得發白的靛藍布簾說幾句話。
那簾子薄薄的一層，風一吹便輕輕晃動，他能看見杜若在簾子後面影影綽綽的輪廓，也能聽見她的聲音從簾子另一邊傳來，又輕又軟，像隔著水面說話。
“今天不疼了。”她說話的聲音有氣無力的。
他“嗯”了一聲，千言萬語堵在喉嚨裡，最後只擠出一句：“我就在外頭守著，哪兒也不去，若若你別害怕。”
杜若在簾後輕輕笑了一聲，說：“你日日守在這裡，跟門神一樣，把村裡的人都嚇壞了。”
霍淵的話裡帶著幾分委屈，“門神也好，反正不守著你，我睡不著。”
她沒有再說話，只伸了一隻手從簾子下頭探出來，指尖纖瘦，白得幾乎透明。他蹲下身，隔著簾子握住那隻手，緊緊地，像是握住了這世上最後的溫暖。
就這樣數著日子一天一天地熬，解毒的過程極為折磨人，老蠱師每日用蠱王漿液配了烈性草藥替她施針逼毒，又讓她以藥湯擦身，以艾草燻蒸。
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