他衣衫雖然陳舊，但洗得乾淨，腰桿挺得筆直，與周圍那些神情惶恐的窮苦讀書人比起來，顯得格外不同。
旁邊有人認出了他，低聲議論。
“那不是……荊州來的大儒，鄭公嗎？他怎麼也來排隊了？”
“鄭公的學問，在前朝當個侍講學士都夠了，怎麼也……”
老儒生聽見了，卻沒有動怒，反而朗聲笑了起來。
他這一笑，周圍的人都看了過來。
“諸位不必奇怪。”老儒生撫著鬍鬚，聲音洪亮，“老夫是來給孫兒報名的。”
他指了指身邊三個半大的少年。
“老夫祖上五代，耕讀傳家，卻沒出過一個官。不是學問不好，是門路不夠。”
他看著貢院的方向，眼神里有感慨，有辛酸，更有壓不住的激動。
“前朝科舉，名為取士，實為世家分肉。我等寒門，連聞聞味兒的資格都沒有。”
“如今新武開科，不問出身，只看本事。這等機會，老夫便是爬，也要爬來！”
“老夫這輩子是沒指望了，可不能讓孫兒們再錯過！讓他們考！考不上，是他們本事不濟，老夫認了！可若不讓他們試一試，老夫死不瞑目！”
這番話說得擲地有聲，滿場皆靜。
隨即，人群中爆發出一陣壓抑不住的叫好聲。
“說得好！”
“鄭公說出了咱們的心裡話！”
人群中，一個穿著短衫、毫不起眼的漢子，默默將老儒生的話一字不落地記下，隨後轉身擠出人群，消失在街角。
……
傍晚，御書房。
錦衣閣的密報就擺在衛昭的御案上，上面原原本本錄著鄭老先生在貢院前說的那番話。
衛昭看著那句“老夫便是爬，也要爬來”，手指在桌面輕輕敲了敲，臉上沒什麼表情，心裡卻覺得比打贏一場仗還舒坦。
蘇清韻從側殿走進來，手裡捧著一疊厚厚的冊子，臉上卻帶著幾分氣惱和憂慮。
“陛下，這是今日貢院報名的總冊。”
她將冊子放到案上。“京城及周邊州縣，報名者共計七千三百餘人。其中九成，皆為寒門子弟。”
衛昭“嗯”了一聲，對此並不意外。
“臣氣的是這個。”
蘇清韻又遞上一份更薄的名單:
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