百里燁一走，養心殿的空氣彷彿都凝滯了。
鳳南衣獨自站在空曠的大殿中央，看著緊閉的殿門，聽著外面呼嘯而過的、帶著凜冬寒意的風，心裡空落落的，又沉甸甸的。
他把最精銳的影衛留給了她。十二個人，如同十二道影子，悄無聲息地融入了養心殿的各個角落。殿內，只有知秋和另外兩個絕對可靠的、皇后親自撥過來的老嬤嬤伺候。
可人再多，鳳南衣心頭那根弦，卻繃得更緊了。
她走回龍榻邊，再次為皇帝診脈。脈象依舊虛弱，但還算平穩。那縷被她強行催發出來的生機，像風中的燭火，微弱，卻頑強地搖曳著。可燭火需要燈油，皇帝的生機，需要赤血蓮。
半個月。只有半個月。
百里燁能帶回赤血蓮嗎？黑風嶺那邊，是龍潭虎穴。暗處的敵人，狠毒狡猾。她不敢深想。
她強迫自己移開視線，走到窗邊。窗外天色陰沉，鉛灰色的雲層低低地壓著宮牆，彷彿隨時會塌下來。要下雪了。
“郡主，”知秋悄步上前，手裡捧著一個食盒，聲音壓得低低的，“您一天沒吃東西了，用點粥吧，皇后娘娘讓小廚房特意熬的，清淡。”
鳳南衣這才感到一陣強烈的眩暈和飢餓。兩天兩夜的殫精竭慮，方才又與百里燁一番沉重對話，幾乎耗盡了她的心力。她點點頭，接過溫熱的瓷碗。粥熬得糯軟，帶著清淡的米香，但她吃在嘴裡，卻味同嚼蠟。
她一邊機械地吞嚥，一邊腦子裡飛速旋轉。
巫焰族，三十七年前的舊怨，詛咒，內應，趙先生，聖火刺青，劫走的赤血蓮……這些線索攪在一起，像一團亂麻。但有一點是清晰的：對方的目標是皇帝，是百里皇室，是要復仇。葉貴妃只是棋子，李德全也是棋子。現在，棋子暴露了，下棋的人，還藏在更深、更暗的地方。
百里燁去黑風嶺，是去奪回赤血蓮，也是去抓那條毒蛇的尾巴。那宮裡呢？百里燁懷疑有內應，身份極高。會是誰？
她放下碗，指尖無意識地敲著桌面。葉貴妃倒臺，葉家覆滅，後宮看似以皇后為尊。皇后……鳳南衣想起那個雍容端莊、看似與世無爭的女人。她是三皇子的養母，與自己關係尚可，在葉貴妃發難時也曾暗中迴護。但她真的那麼簡單嗎？在那吃人不吐骨頭的後宮，能穩坐後位這麼多年，真的沒有一點心機和手段？賢妃早逝，德妃瘋了，後宮高位嬪妃凋零，皇后一枝獨秀。如果她真有別的心思……
鳳南衣搖搖頭，把這個過於驚悚的念頭暫時壓下去。皇后目前沒有表現出任何異常，甚至在她救治皇帝時提供了幫助。沒有證據，不能胡亂猜疑。但，防人之心不可無。
“知秋，”鳳南衣低聲吩咐，“去請皇后娘娘過來一趟，就說……我想問問皇上平日的飲食喜好，以便後續調理。”
她需要探一探皇后的口風，也需要借皇后的手，穩住後宮。皇帝昏迷，百里燁離京，後宮不能亂。
知秋領命去了。沒過多久，皇后便來了。她穿著一身素雅的宮裝，未施粉黛，眼下有淡淡的青影，顯然這幾日也未曾安枕。
“南衣，”皇后聲音溫和，帶著疲憊，“皇上可好些了？”
“回娘娘，皇上體內劇毒己解，性命暫時無虞，但心脈受損，需要靜養，也急需一味主藥調理。”鳳南衣請皇后坐下，斟酌著詞句。
皇后點點頭，眼眶微紅：“那就好，那就好……真是苦了你了。本宮知道，這次若不是你，皇上他……”她拿起帕子按了按眼角，“你需要什麼，儘管跟本宮說。這後宮，本宮還是做得了主的。”
“謝娘娘。”鳳南衣觀察著皇后的神色，見她情真意切，不似作偽，心下稍安，“眼下最要緊的，是皇上需要靜養，受不得一絲打擾。王爺離京前吩咐，養心殿需得嚴加看守，閒雜人等，一律不得靠近，以免驚駕。”
皇后立刻道：“這是自然。本宮己傳令六宮，皇上病重需靜養，任何人不得以任何理由接近養心殿。各宮妃嬪，無事不得出自己宮門。若有違逆，以驚駕論處。”她頓了頓，看向鳳南衣，眼神誠懇，“南衣，你只管專心照料皇上。外面若有那起子不長眼、心懷叵測的想來生事，自有本宮替你擋著。本宮這個皇后，雖不才，但鎮一鎮這後宮，還是夠分量的。”
這話說得漂亮，也給了鳳南衣一顆定心丸。皇后主動攬下了彈壓後宮、應付皇室宗親的擔子。這確實能省去鳳南衣很多麻煩。
“有娘娘這句話，南衣就放心了。”鳳南衣微微欠身，隨即又道，“只是，皇上此番中毒，事有蹊蹺。葉貴妃雖己伏法，但其背後是否還有同黨，宮中是否還有隱患，尚未可知。王爺離京前，對此亦是憂心忡忡。”
皇后的臉色嚴肅起來：“本宮明白你的意思。葉氏膽大包天，竟敢謀害皇上，死不足惜。她那些餘黨，也一個都不能放過。宮裡，本宮會再細細梳理一遍，凡是與葉氏過往從密、行跡可疑的，一律先看管起來，等皇上醒後，或等燁兒回來，再行發落。”她看著鳳南衣，意有所指，“這宮裡，是得用重典，好好清一清了。不然，什麼魑魅魍魎都敢興風作浪。”
兩人又說了些皇帝日常飲食的細節，皇后事無鉅細，一一告知，還主動提出，將小廚房全權交給鳳南衣信得過的人掌管，一應飲食藥材，都從她自己的私庫和絕對可靠的地方調取，絕不再經旁人之手。
送走皇后，鳳南衣心裡稍定。至少目前看來，皇后是站在他們這一邊的，也願意出力穩定局面。有她坐鎮後宮，能擋掉許多明槍暗箭。
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