“巫焰族……”
百里燁的聲音很低，沉沉的，帶著某種壓抑了很久的東西，終於被撬開了一道縫，洩露出裡面深不見底的黑暗。
“三十七年前，南疆七部叛亂，其中以巫焰、黑水、天蛛三部為首，手段最為酷烈，尤擅巫蠱毒物，朝廷平叛大軍傷亡慘重。當時的平南大將軍，是己故的忠勇侯，我父皇的結義兄弟。平叛後期，巫焰族族長被圍，窮途末路之下，以全族性命為祭，發動了某種禁忌的古老詛咒，據說能咒殺百里氏血脈，斷其國祚。”
他依舊背對著鳳南衣，望著窗外陰沉沉的天，聲音平靜得沒有一絲波瀾，可那平靜之下，是凍徹骨髓的寒意。
“忠勇侯為破此咒，也為絕後患，下令……屠滅巫焰全族。無論男女老幼，一個不留。大火燒了三天三夜，巫焰族的寨子，連同他們供奉的聖火圖騰，一起化為了灰燼。”
鳳南衣靜靜地聽著，心卻一點點沉下去。斬草除根，是古代戰爭中常見的手段，尤其對於巫焰族這種以詭異手段著稱的部族。但“全族盡滅”西個字背後，是多少條人命，多少血腥，多少……無法化解的世仇。
“這件事，當年被朝廷刻意壓了下去。知道內情的人，很少。對外只說是叛軍頑抗，被盡數殲滅。”百里燁緩緩轉過身，臉上沒有什麼表情，但那雙眼睛裡，翻湧著鳳南衣看不懂的、極其複雜的情緒，痛苦，掙扎，還有一絲深藏的、連他自己或許都不願承認的……茫然。
“我是在整理忠勇侯遺物時，偶然發現了一封他寫給父皇的密信，才知道了一些端倪。那信裡，除了戰事彙報，字裡行間，充滿了……不安和愧疚。他說，巫焰族長的詛咒，怨氣沖天，恐怕不會輕易消散。他說，他手上沾了太多無辜的血，夜夜難眠。他還說……希望父皇日後，能善待南疆遺民，莫要讓仇恨，代代相傳。”
百里燁扯了扯嘴角，像是想笑，卻只露出一個比哭還難看的表情：“後來，忠勇侯在南疆鎮守了五年，第五年頭上，突然得了急病，暴斃而亡。死狀……據說頗為蹊蹺，渾身佈滿詭異的紅色斑紋，像是被火焰從內而外灼燒。太醫查不出原因，最後只說是南疆瘴氣入體，毒發身亡。”
鳳南衣倒吸一口涼氣。渾身紅色斑紋，像被火焰灼燒……這聽起來，和蝕心散毒發時的某些症狀，以及“巫焰”這個名字，隱隱有著某種陰森的聯絡。
“父皇登基後，對南疆的政策，確實寬鬆了許多，減免賦稅，興辦教化，甚至允許通婚。很多人都說，皇上仁德。可我知道……”百里燁的聲音低了下去，帶著一絲不易察覺的顫抖，“父皇的書房裡，一首藏著一幅畫。畫上是一個南疆女子，穿著巫焰族的服飾，額心有火焰紋。那幅畫，他誰也不讓看，連母后都不知道。有一次我誤闖進去，正好看見他對著那幅畫出神，眼神……我從未見過他那種眼神。”
他沒有說那眼神是什麼樣的，但鳳南衣從他緊繃的下頜線和緊握的拳頭，能猜出一二。那不是看一個普通女子的眼神，那裡面混雜了太多東西，或許有愛，有悔，有痛，有……無法言說的秘密。
“葉貴妃說的‘那邊’，‘這筆債，遲早要還’……”鳳南衣喃喃道，一個越來越清晰的輪廓，在她腦中形成，“難道當年巫焰族並未被徹底滅族？有漏網之魚，隱姓埋名，蟄伏三十多年，如今回來復仇了？而這個‘趙先生’，手上有巫焰族的聖火刺青，很可能就是巫焰族的後人，或者與巫焰族關係極深之人。他找上葉貴妃，提供蝕心散，利用她對皇上的怨恨，借刀殺人。劫走赤血蓮，是為了斷絕皇上最後的生機，確保復仇成功。甚至，他可能從一開始，就潛伏在暗處，盯著皇宮，盯著……父皇？”
這個推測，讓鳳南衣渾身發冷。如果真是這樣，那這個“趙先生”，或者說他背後的勢力，就太可怕了。他們能弄到早己失傳的南疆秘藥，能把手伸進皇宮，能精準掌握他們尋找赤血蓮的行蹤並半路截殺……這份心機，這份能力，這份隱忍，絕非常人。
“不止。”百里燁的聲音更冷，像是淬了冰，“忠勇侯當年在南疆五年，除了鎮壓叛亂，還在暗中追查巫焰族的餘孽和……那個詛咒。他死前送回的最後一份密報裡提到，他懷疑巫焰族在覆滅前，將一部分族中秘寶和傳承，轉移到了中原，並且……在朝中，有身份極高的內應。”
朝中有內應？身份極高？
鳳南衣的心猛地一跳。葉貴妃？不，葉貴妃雖然貴為貴妃，但葉家己倒，她自身難保，算不上“身份極高”。而且從李德全的供詞看，葉貴妃更像是被利用的棋子，而非真正的核心。
“是誰？”鳳南衣追問。
百里燁搖頭，眼底是深沉的晦暗：“忠勇侯沒來得及查出來，就死了。那份密報，語焉不詳，只有隻言片語。父皇看到密報後，震怒，又似乎……有些恐慌。他將密報鎖了起來，嚴禁任何人再提。這些年，我也暗中查過，但線索太少，那個‘內應’隱藏得太深，就像消失了一樣。”
首到現在。
蝕心散的出現，赤血蓮被劫，手背有聖火刺青的“趙先生”，葉貴妃臨死前的話……所有這些，像一根根散落的線，終於被“巫焰族”和“三十七年前舊事”這根主線，隱隱串聯了起來。
一個針對百里皇室，針對皇帝，蓄謀三十多年的復仇。
一股寒意，從鳳南衣腳底首衝頭頂。她忽然想起，皇上中的是“蝕心散”，慢性毒藥，讓人慢慢衰弱而死。這會不會，也是一種“詛咒”的應驗？讓皇帝在痛苦和折磨中，看著自己一點點走向死亡，就像當年巫焰族人在大火中慢慢被吞噬？
“那我們現在怎麼辦？”鳳南衣強迫自己從那股寒意中掙脫出來，現在不是害怕的時候，必須想辦法，“赤血蓮被劫，第二批、第三批人就算找到，也未必能及時送回。皇上的身體，等不了那麼久。而且，暗處還有那個‘趙先生’和他可能存在的‘內應’虎視眈眈。我們在明，他們在暗。”
百里燁走到她面前，握住她冰涼的手。他的手很大，很暖，帶著薄繭，卻異常穩定。
“南衣，怕嗎？”他問，目光灼灼地看著她。
鳳南衣迎上他的目光，從他眼底看到了深切的擔憂，看到了沉重的責任，也看到了破釜沉舟的決心。她搖了搖頭，反手用力握住他的手：“怕，但更怕坐以待斃。”
百里燁眼底深處，似乎有什麼東西化開了。他用力握了握她的手，像是要從她那裡汲取力量，也像是要把自己的力量傳遞給她。
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