“巫……焰……族？”
昏暗的洞穴內，跳躍的火光映在鳳南衣蒼白的臉上，她低聲重複著巖山老人剛剛吐露的三個字，每一個字都彷彿帶著遠古的餘溫，和一絲不祥的血色。
巖山老人盤膝坐在火塘邊，手中摩挲著那支泛著幽光的骨笛，清亮的眼眸倒映著火焰，顯得有些深邃悠遠，彷彿穿透了巖壁，看向了久遠模糊的過去。
“是很久很久以前的事了，久到現在的黑石寨，也沒幾個人記得清楚，只當是老人哄孩子的故事。”巖山老人的聲音低沉沙啞，帶著苗疆口音的漢話，在這寂靜的洞穴中緩緩流淌，帶著一種奇異的說書人般的腔調。
“我也是年輕時候，聽寨子裡最老的祭司，阿公喝醉酒後，斷斷續續說起的。阿公說，在他爺爺的爺爺那輩，甚至更早，這片綿延的十萬大山深處，生活著一個很特別、很強大的部族。他們不拜山神，不敬鬼神，獨獨……崇拜火焰。”
巖山老人伸出手指，在面前乾燥的泥土地上，緩緩畫出一個扭曲的、彷彿在跳動的火焰形狀，又在火焰中心，勾勒出幾道奇異的、類似龜裂又似文字的紋路。
“就是這種紋飾。阿公說，那是他們部族的圖騰，是‘巫焰’的象徵，也是他們力量的來源。他們的族人，身上都會有這種火焰紋身的印記，地位越高，紋身越複雜，據說蘊含著溝通火焰、駕馭某種神秘力量的方法。”
鳳南衣的心臟不受控制地急跳了幾下，指尖微微發涼。她下意識地撫向自己胸口，隔著粗糙的苗服布料，能感覺到那枚月牙玉佩堅硬的輪廓。玉佩背面，那些她一首以為是裝飾的、古樸繁複的花紋……難道就是……
“這個部族，就叫做‘巫焰族’。”巖山老人繼續說道，手指無意識地摩挲著骨笛，“他們人數不多，但非常強大，也很神秘。據說他們掌握著火焰的奧秘，能用火焰煉製出神奇的東西，也能用火焰的力量來治病、驅邪、甚至……戰鬥。他們居住的地方，被他們稱為‘聖山’或者‘聖地’，外人根本找不到，也進不去。阿公說，那‘聖地’很可能就在……我們現在所在的這片絕命崖山脈的深處，一個被天然毒瘴和險峻地形重重保護的地方。”
絕命崖深處？聖地？鳳南衣的呼吸微微一窒。母親留給她的玉佩，指向的“歸處”，難道就是這巫焰族的“聖地”？
“那後來呢？”她忍不住追問，聲音因為急切而有些乾澀，“這麼強大的部族，怎麼會……幾乎滅族？”
巖山老人臉上的皺紋彷彿更深了，他沉默了片刻，才緩緩道：“阿公說，是‘神罰’，也是人禍。”
“神罰？”鳳南衣蹙眉。
“嗯。”巖山老人點點頭，目光投向洞外翻湧的七彩毒瘴，彷彿那裡面就隱藏著歷史的塵埃，“阿公說，巫焰族的力量來源於火焰，但也受制於火焰。他們崇拜的，似乎並非尋常的火焰，而是一種更古老、更暴烈、也更難以掌控的‘源火’。不知從哪一代開始，他們內部對於如何掌控、使用這種力量，產生了巨大的分歧。一派主張剋制、研究、與火焰溝通共生；另一派則越來越激進，認為應該全力挖掘、掌控、甚至掠奪火焰的全部力量，用以壯大部族，統治西方。”
“內鬥持續了很久，死了很多人。原本團結強大的巫焰族，分裂了，也衰弱了。”巖山老人的語氣帶著一絲惋惜，“就在他們內鬥最激烈、最虛弱的時候，災難降臨了。”
他頓了頓，似乎在回憶阿公當年講述時的神情和語氣：“一群來自山外的、穿著奇特盔甲、拿著鋒利武器的人，找到了他們。沒有人知道那些人是怎麼穿過毒瘴和險地，找到巫焰族聖地的。阿公說，那些人很可怕，他們不懼火焰，甚至能操縱一種黑色的、冰冷的火焰，專門剋制巫焰族的力量。那一戰……打得很慘。巫焰族雖然憑藉地利和殘存的力量奮力抵抗，但內憂外患之下，最終還是敗了。聖地被攻破，族人死傷無數，傳承幾乎斷絕。只有極少數倖存者，在最後一任族長的帶領下，帶著部族最重要的聖物和傳承，逃入了深山更深處，或者說……逃入了聖地最核心、也最危險的禁地，然後就……再也沒有出來。”
“自那以後，巫焰族就消失了。他們的聖地也從此封閉，被更濃的毒瘴和更危險的東西籠罩，成了真正的絕地。也就是從那時候起，這片山脈，才被附近寨子的人稱為‘絕命崖’，視為有進無出的死亡禁地。”巖山老人說完，長長地嘆了口氣，似乎也被這段血腥沉重的往事所感染。
鳳南衣聽得心頭沉重。一個古老而強大的部族，因為內鬥和外敵，最終湮滅在歷史長河中，只留下一個充滿死亡傳說的絕地。那母親……難道就是當年逃走的巫焰族倖存者的後代？所以她擁有所謂的“聖女血脈”？所以她才會擁有那枚可能是巫焰族信物的玉佩？
“那些攻破聖地的外人呢？”鳳南衣追問，“他們得到了什麼？後來怎麼樣了？”
巖山老人搖搖頭：“不知道。阿公說，那些外人攻破聖地後，似乎也在尋找什麼東西。他們在廢墟里翻找了很久，然後……就突然撤走了。走得很快，很匆忙，好像後面有什麼可怕的東西在追他們。再後來，就再也沒有他們的訊息了。有人說，他們拿走了巫焰族的寶藏和秘密；也有人說，他們觸怒了聖地禁地裡的東西，全都死在了裡面；還有人說，他們被巫焰族最後的詛咒反噬，不得好死……眾說紛紜，沒人知道真相。時間太久，連傳說都變得模糊不清了。”
山洞裡陷入了短暫的沉默。只有火塘中木柴燃燒的噼啪聲，和洞外毒瘴無聲的翻湧。
鳳南衣消化著這驚人的資訊。巫焰族，火焰崇拜，聖地，滅族，外敵，詛咒……這些碎片化的資訊，與她所知的一切——母親的玉佩，百里堯和巫羅對“聖女血脈”的覬覦，他們對“九死還魂草”的勢在必得，甚至那些佩戴火焰紋飾、神秘消失的漢人——隱隱串聯了起來，卻又像隔著一層濃霧，看不分明。
“前輩，”鳳南衣深吸一口氣，看向巖山老人，目光灼灼，“您之前說，那些佩戴火焰紋飾、尋找聖地和神草的漢人，他們尋找的，會不會就是巫焰族的聖地和……他們傳說中的‘神草’？那‘神草’，會是‘九死還魂草’嗎？”
巖山老人摩挲骨笛的手指微微一頓，清亮的眼睛看向鳳南衣，緩緩道：“很有可能。巫焰族崇拜火焰，據說他們的‘聖地’中，生長著一種依靠地火和特殊地氣才能存活的奇異植物，被他們奉為‘神草’，擁有種種不可思議的功效。‘九死還魂草’的記載，雖然稀少，但確實提到它生長在至陰至毒、又蘊含一線生機的絕地。絕命崖的七彩毒瘴，或許就是那‘至陰至毒’，而巫焰族聖地中可能存在的地火或特殊地脈，或許就是那‘一線生機’。二者結合，恰好符合‘九死還魂草’的生長條件。”
他頓了頓，看著鳳南衣緊緊按在胸前的左手，意有所指道：“而且，你墜崖時，懷裡死死護著這‘九死還魂草’。你身上，又帶著與巫焰族圖騰極為相似的玉佩信物……這恐怕，不是巧合。”
鳳南衣的心沉了下去。不是巧合……那就意味著，她的身世，母親的來歷，真的與這個神秘消失的巫焰族有關！而百里堯和巫羅，顯然也知道這一點，甚至知道得更多！他們如此瘋狂地追捕她，搶奪“九死還魂草”，恐怕不僅僅是為了草本身，更是為了她，為了她身上的“聖女血脈”，和那枚可能指向巫焰族聖地或傳承的玉佩！
“前輩，”鳳南衣的聲音有些發緊，“您說，那些漢人……我是說，上面那些追殺我的人，他們如此執著於巫焰族的遺蹟和遺物，甚至不惜動用大軍圍捕，他們到底想幹什麼？只是為了‘九死還魂草’？還是……另有圖謀？”
巖山老人的臉色，在跳動的火光下，顯得異常凝重。他沉默了很久，久到鳳南衣以為他不會回答時，他才緩緩開口，聲音壓得很低，帶著一種深深的忌憚：
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