絕命崖下，黑淵深處。
這裡與陽光明媚的山林，是兩個世界。空氣潮溼陰冷，帶著泥土、岩石和一種難以言喻的陳腐氣味。巨大的、被人工開鑿拓寬的地下溶洞，如同巨獸張開的腹腔，深邃幽暗。洞壁上插著寥寥數支火把，火苗跳躍，將嶙峋的怪石和往來人等的影子，拉扯得扭曲變形，投射在冰冷的巖壁上，如同群魔亂舞。
溶洞中央，是一座用黝黑巨石壘砌而成的古老祭壇。祭壇呈圓形，分三層，表面刻滿了與那被毀壁畫上類似的、扭曲詭異的火焰紋飾和無法辨識的符文。歷經不知多少歲月，這些石刻依舊清晰，在火把光芒下泛著幽暗冰冷的光澤。祭壇周圍，散落著各種開鑿工具、繩索和尚未清理出去的碎石。
此刻，祭壇前，一個身著暗紫色錦袍、面容陰鷙的中年男子，正負手而立。他約莫五十上下，鷹鉤鼻，薄嘴唇，眼窩深陷，目光銳利如刀，正是敬親王百里堯。
他冷冷地盯著祭壇中心一處微微凹陷的區域，那裡，似乎應該放置什麼東西，此刻卻空空如也。凹陷周圍，是更加繁複密集的符文，隱隱構成一個詭異圖案。
“王爺。”一個穿著黑色勁裝、臉上帶著一道猙獰刀疤的侍衛統領快步走來，單膝跪地，聲音低沉，“派往毒龍澗方向勘探的那一隊人……失去了聯絡。己過約定回報時辰三個時辰，斥候前往查探，只發現打鬥痕跡和血跡，人……全都不見了。現場有刻意清理的痕跡，不像是野獸或山匪所為。”
百里堯眼皮都沒抬一下，只是盯著祭壇中心，聲音平淡無波，卻讓刀疤侍衛統領後背瞬間滲出冷汗：“全都不見了？一個都沒回來？”
“是……現場只有少量血跡和打鬥痕跡，但……沒有屍體。兵器、工具散落，像是……被人快速解決，然後拖走了。”侍衛統領硬著頭皮回答。
“哦？”百里堯終於緩緩轉過身，目光落在侍衛統領身上。那目光並不銳利，卻像毒蛇的信子，冰冷滑膩，讓人不寒而慄。“毒龍澗……是那個老東西隱居的地方附近吧？”
“是。距離巖山老鬼隱居的崖底，不算太遠。”
“巖山……”百里堯低聲重複了一遍這個名字，嘴角扯出一絲冰冷的弧度，“那個老不死的，果然不老實。他發現了什麼？還是說……他遇到了什麼人？”
他踱了兩步，聲音更冷：“附近幾個寨子，最近有什麼動靜？白水溪，赤楓嶺，青巖寨，還有那些被我們‘照顧’過的，可還安分？”
侍衛統領連忙道：“回王爺，明面上，一切如常。但據安插的暗樁回報，白水溪的老洞主，前兩日深夜，似乎秘密會見了外人，具體是誰，未能探明。赤楓嶺那個老婆子麻朵，這兩天頻繁派人往後山去，行蹤有些詭秘。青巖寨那邊……倒是沒什麼大動作，但寨主似乎下令，把東頭那條廢礦道又悄悄清理了一下，不知何意。”
“會見外人？行蹤詭秘？清理廢礦道？”百里堯輕笑一聲，笑聲裡沒有絲毫溫度，“看來，有人按捺不住，想給本王找點不痛快了。是覺得本王最近太仁慈了？”
侍衛統領不敢接話，深深低下頭。
百里堯沉默了片刻，目光重新投向那座陰森的祭壇，眼中閃爍著狂熱與殘忍交織的光芒。“勘探隊失蹤，苗寨異動……是那個小丫頭還沒死，找了幫手？呵，有意思。能從本王的黑獄逃出去，還能躲過搜捕，反殺一隊勘探精銳……這可不是一般高手能做到的。是朝廷的人？還是……本王的那個好侄兒，終於忍不住，親自來了？”
他最後一句話聲音壓得極低，幾乎只有自己能聽見，但眼中的寒光卻驟然熾盛。
“傳令下去。”百里堯的聲音陡然轉厲，“第一，黑淵守衛，增加三倍。所有出入口，加設三道暗哨，十二時辰不間斷巡邏。擅闖者，格殺勿論！祭壇周圍五十丈內，除大祭司和指定工匠，任何人不得靠近，違令者，殺！”
“是！”侍衛統領凜然應諾。
“第二，祭壇的最後清理和符文核對，加快進度！最遲明晚子時，必須完成！所有需要的‘材料’，尤其是那幾個特定時辰的‘引子’，還有那個最重要的‘鑰匙’，必須儘快湊齊！告訴黑石和鬼哭嶺的人，本王不管他們用什麼手段，明日天黑前，務必把‘貨’送到！否則，提頭來見！”
“是！”
“第三，”百里堯頓了頓，眼中閃過一絲算計，“派人盯緊那幾個不老實的寨子。尤其是白水溪和赤楓嶺。他們不是想動嗎？給他們機會。放點風聲出去，就說……本王要在黑淵舉行‘祭神大典’，祈求山神賜福，屆時會開放部分割槽域，允許附近寨民觀禮。看看，到底有哪些不怕死的，會跳出來。”
侍衛統領一怔：“王爺，這……萬一……”
“萬一什麼？”百里堯冷笑，“正好，缺幾個‘添頭’。既然他們自己送上門，本王豈能不收？正好，用他們的血，給大典添點彩頭。”他語氣平淡，彷彿在說宰殺幾隻雞鴨。
侍衛統領心中一寒，連忙低頭：“屬下明白！這就去安排！”
“還有，”百里堯叫住他，從懷中取出一支極細的竹管，竹管一端用蠟封得嚴嚴實實，“把這個，用最快的信鴿，送去京城，交給趙先生。告訴他，‘山雨欲來，速決。’”
“山雨欲來，速決。”侍衛統領重複一遍，雙手接過竹管，躬身退下。他知道，這短短六個字，意味著京城的行動，也必須加速了。王爺，這是要兩邊同時動手，不留餘地了。
溶洞內，重新恢復了寂靜。只有火把燃燒的噼啪聲，和遠處隱約傳來的、工匠們開鑿清理的叮噹聲。
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