“兒臣，領旨！定不負父皇所託，不負天下所望！”
百里燁清朗而堅定的聲音，在金鑾殿高大的穹頂下回蕩，餘音未絕，敲打在每一個朝臣的心上。
皇帝高踞龍椅，俯視著殿中單膝跪地、脊背挺首如松的兒子。那雙與自己年輕時何其相似的眼眸裡，此刻燃燒著灼灼的戰意與不容置疑的決心。殿內方才主和主戰的嘈雜爭執，在這擲地有聲的請戰誓言面前，倏然沉寂下去。主戰派的武將們挺起了胸膛，眼中閃爍著激動與期盼的光芒；而先前主張和談的文官們，在皇帝深沉的目光和百里燁凜然的氣勢下，也吶吶地閉上了嘴，不敢再多言。
皇帝的目光緩緩掃過殿中神色各異的文武百官，掠過太子那張略顯複雜的面孔，最終重新落回百里燁身上。朝中局勢，邊關急報，北狄鐵騎與那詭異的“鬼面軍”，還有潛逃在外、與北狄勾結的敬親王……千頭萬緒，利害攸關。然而，此刻能站出來，敢站出來，且有能力站出來的，似乎也只有眼前這個兒子了。
他沉吟片刻，那短暫的沉默彷彿被拉得很長，讓殿中空氣都凝滯了幾分。終於，皇帝緩緩頷首，沉穩而威嚴的聲音打破了沉寂：
“准奏！”
兩個字，如同定音之錘，敲定了帝國的命運走向。
“封宸王百里燁，為徵北大元帥，總領北境一切軍政要務，有臨機專斷之權！節制北境諸軍，統兵二十萬，即日籌備，剋日北上！”皇帝的旨意，一條條清晰下達，帶著不容置疑的力量，“此去，務必驅逐北狄胡虜，收復我大晟河山，揚我國威！更需查明那‘鬼面軍’之真相，若遇敬親王百里堯那禍國逆賊，無論生死，務必擒拿歸案，以正國法！”
“兒臣，領旨！謝父皇信任！兒臣在此立誓，不破北狄，誓不還朝！不擒叛逆，絕不回京！”百里燁再次叩首，聲音鏗鏘，如同金鐵交鳴，帶著一往無前的決絕。
散朝後，皇帝並未立刻讓百里燁離去，而是將他單獨召至了御書房。
御書房內，檀香嫋嫋，卻驅不散瀰漫在父子間的凝重氣氛。皇帝屏退了所有內侍，只留下父子二人。他走到窗前，望著窗外宮牆之上那片被烽煙染指了訊息的北方天空，眉宇間凝聚著化不開的憂色，那是一位帝王對江山安危的深沉憂慮，也是一位父親對兒子即將踏上險途的牽掛。
“燁兒，”皇帝轉身，看著眼前己然能獨當一面的兒子，聲音低沉，“北狄此次來勢洶洶，其大王子阿史那咄苾驍勇善戰，非易與之輩。而那‘鬼面軍’……更是詭異莫測，敬親王與趙文謙流瀣一氣，所使邪術防不勝防。此戰，兇險異常，遠超以往任何一場戰役。”
他頓了頓，走近兩步，目光銳利地看進百里燁眼中：“趙文謙雖擒，但所知有限，許多關鍵，尤其是敬親王的具體謀劃與後手，我們仍如霧裡看花。你此去北境，定要萬分小心，切不可因連勝而輕敵，更需提防暗處的冷箭與邪術。”
“父皇教誨，兒臣銘記於心。”百里燁肅然應道，隨即，他眼中掠過一絲微光，“關於那‘鬼面軍’與敬親王的邪術，南衣在苗疆時曾與其多有周旋，瞭解頗深。兒臣己傳信於她，詳述北境軍情。她或許知曉剋制那邪物之法，屆時若能趕來相助，必能多幾分勝算。”
聽到鳳南衣的名字，皇帝緊鎖的眉頭稍稍舒展了些許，臉上露出一絲難得的、帶著疲憊的安慰：“鳳家那姑娘，確是奇女子，智勇雙全。有她從旁相助，朕心稍安。”他拍了拍百里燁堅實的肩膀，那是一個屬於父親的、沉重的囑託，“記住，戰場之上，瞬息萬變，為帥者既要勇猛果決，亦需審時度勢。保全自身，方能克敵制勝，方能長久地護衛這江山社稷。朝中之事，有朕，有你皇兄，你無需掛念後方，只管專心應對北境戰事。”
“是，兒臣明白。謝父皇。”百里燁深深一揖，心中暖流湧動，更感責任重大。
出征在即，諸事繁雜。調兵遣將，糧草輜重，軍械馬匹，千頭萬緒。百里燁忙得腳不沾地，但他心中始終縈繞著一絲陰霾——趙文謙逃脫時留下的那句話，還有那不知所蹤的敬親王。
離京前夜，他換了一身便服，只帶了玄一，秘密去了一趟天牢。
即使趙文謙早己逃脫，但那間曾關押過他的、位於天牢最底層的死囚牢房，或許還殘留著些許不為人知的線索。天牢守衛見到是他，不敢多問，恭敬引路。
牢房己被大致清理過，但那攤曾令人生畏的烏黑血跡，雖被沖刷，仍在粗糙的石板地上留下了難以完全抹去的深色汙漬。牆壁上，那行用血寫就的、張狂扭曲的大字——“百里燁，遊戲才剛剛開始”——雖然被用力刮擦過，但字痕深入石壁，依然隱約可辨，在昏暗的火把光線下，像一道道猙獰的傷疤，散發著不祥的氣息。
百里燁站在牢房中，鼻尖縈繞著淡淡的黴味、血腥味，以及一種更奇異的、彷彿混合了草藥與腐敗物的腥甜氣息。他示意玄一守住門口，自己則蹲下身，目光如炬，一寸寸仔細檢視著地面和牆壁。
鐐銬腐蝕的痕跡，古怪的血漬，通向暗渠的洞口……這些都己檢視過無數次。他的目光最終停留在牆角一處不起眼的、略微潮溼的縫隙。那裡，似乎有極淡的、不同於牢房本身黴味的甜腥氣。他伸出手指，極其小心地刮蹭了一下縫隙邊緣，指尖沾上了一點幾乎看不見的、比灰塵略粗的黑色粉末。
粉末極少，若非他目力驚人且刻意尋找，根本不會察覺。他將這點微末的粉末用隨身攜帶的油紙小心包好。那奇異的氣味，這詭異的粉末，或許南衣能分辨出是什麼。
最後，他的視線再次投向牆上的血字。那些字跡彷彿活了過來，在他眼前扭曲、蠕動，帶著趙文謙那瘋狂而怨毒的低語。
“遊戲才剛剛開始……”
敬親王在北狄，手握“鬼面軍”，與北狄鐵騎合流，虎視眈眈。
趙文謙在逃，行蹤成謎，如同潛伏在暗處的毒蛇，不知何時會暴起噬人。
這兩個瘋子，一個在明，一個在暗。他們聯手，究竟在謀劃什麼？除了顛覆大晟，他們還想得到什麼？那所謂的“遊戲”，真正的殘酷，或許還未顯露冰山一角。
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