苗疆。藥王谷。
時節己近深秋，谷中卻依然溫暖溼潤，草木蔥蘢。藥香混合著泥土的氣息，瀰漫在空氣裡。
竹樓內，鳳南衣正對著一堆藥材出神。自西南一別，她與百里燁各自奔波，音信往來不多。京城劇變的訊息傳來時，她心焦如焚，首到得知百里燁無恙，並掛帥北征，才稍鬆了口氣。但敬親王和趙文謙在逃，像兩塊巨石，壓在心頭。
“南衣姐姐！”阿洛清脆的聲音在門外響起，帶著急切，“有信！京城來的，加急！”
鳳南衣霍然起身，快步走到門邊。阿洛手裡捧著一個風塵僕僕的牛皮信筒，筒上還帶著快馬疾馳的餘溫。
是玄一親自送來的。人未進谷，信己到。
鳳南衣接過，入手微沉。她一眼認出封口的火漆和印章，是百里燁的私印。心，不由自主地快跳了一拍。
她回到案前，用小刀仔細剔開火漆，取出裡面的信箋。信很厚，除了信紙，還有一個用數層油紙小心包裹的小小硬物。
她先展開信紙。百里燁的字跡，力透紙背，帶著金戈鐵馬的鋒芒。她快速閱讀，臉色漸漸凝重。
北狄二十萬鐵騎犯邊，鬼面軍刀槍不入，連失三城，雁門關告急……一個個字眼，觸目驚心。而關於“鬼面軍”的描述——青銅鬼面，悍不畏死，尋常刀箭難傷，畏懼烈火，黑狗血可使其遲緩，受巫師操控……
鳳南衣的指尖微微發涼。
“果然是敬親王的手筆。”她低聲自語，聲音裡帶著寒意，“而且，更厲害了。”
西南的毒人，雖也詭異，但尚有明顯弱點，行動也略顯僵硬。而這“鬼面軍”，聽描述，似乎保留了毒人的悍不畏死和強悍體魄，卻可能更靈活，更難以對付。敬親王逃到北狄後，顯然沒有閒著，他的邪術，更加陰毒完善了。
她的目光落在信末，百里燁提到了從天牢趙文謙牢房中收集到的一點可疑粉末，己隨信附上，請她查驗。
鳳南衣放下信紙，小心地拿起那個油紙包。一層層開啟，最裡面是一個指甲蓋大小的扁圓玉瓶。擰開瓶塞，裡面是極少的一點黑色粉末，細如塵埃。
她將粉末輕輕倒在掌心一小張特製的桑皮紙上。先是湊近，仔細嗅聞。
一股極其微弱的、混雜的氣味傳來。腥，甜，還有一絲若有若無的腐敗氣息，以及……一種更淡的、難以形容的奇異味道。
她眉頭蹙起。取來一根銀針，極小心地挑起米粒大小的一點粉末，放入旁邊一個盛有半透明藥液的琉璃皿中。
粉末入水，並未立刻溶解。而是緩緩散開，顏色由黑轉灰，又泛起一絲極淡的、詭異的幽綠色。藥液表面，甚至出現了幾個細微的、轉瞬即逝的氣泡。
鳳南衣的臉色，變了。
“大師！”她揚聲喚道，聲音裡帶著罕見的凝重，“您快來看看這個！”
藥痴大師正在隔壁分揀藥材，聞聲立刻過來。看到鳳南衣凝重的神色和琉璃皿中那點異樣，也嚴肅起來。
“這是從趙文謙逃脫的天牢牢房中找到的。”鳳南衣將百里燁的信遞過去，指著那點粉末，“燁懷疑有問題，送來讓我查驗。”
藥痴大師先快速掃過信箋，尤其是關於“鬼面軍”的描述，花白的眉毛緊緊擰在一起。然後，他接過鳳南衣手中的琉璃皿，湊到窗邊更亮的光線下，仔細端詳。又取來幾樣藥粉，分別與那溶解了些許的藥液相試。
片刻後，藥痴大師放下琉璃皿，神色異常嚴肅，捻著鬍鬚，沉吟道：“這粉末……成分複雜。老朽能辨出的，至少有‘蝕心草’的殘留，此物有強烈致幻、亂人心智之效。還有‘屍菌’的痕跡，此物生長於極陰之地，與控屍邪術關聯甚密。”
他頓了頓，指著藥液中那抹幾乎看不見的幽綠和消失的氣泡：“最棘手的，是這裡面，還混合了一種極為罕見、幾乎絕跡的蠱蟲分泌物。具體是哪一種蠱，老朽一時也難以斷定，但此物通常用於激發潛能、傳遞特定訊號，或是……進行某種邪惡的獻祭、傳送儀式。”
鳳南衣的心，沉了下去。“大師，您的意思是，趙文謙的逃脫，恐怕不是依靠武功或者尋常的機關暗道？”
“絕非尋常手段。”藥痴大師搖頭，語氣肯定，“蝕心草可致幻，或許用以迷惑守衛。屍菌與控屍相關，但更可能與他自身修煉的邪功或那‘鬼面軍’的煉製有關。而這蠱蟲分泌物……”他指著那玉瓶，“最為詭異。趙文謙精於巫蠱，此物或許是他用來激發某種秘術，或是……在極端情況下，與外界同黨、乃至某種邪惡存在溝通、定位、甚至傳遞自身的媒介！”
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