京城，西市，一家不起眼的綢緞莊後院。
夜色如墨，將白日里的喧囂與繁華盡數吞噬。高牆隔絕了街市零星的光亮和聲響，只餘下深秋夜風的嗚咽，刮過光禿禿的枝椏，發出簌簌的輕響，更添幾分寒意與死寂。
後院一間看似堆放雜物的庫房內，實則別有洞天。牆壁厚實，無窗，僅靠幾盞昏黃油燈照明。空氣裡瀰漫著陳年布料和灰塵的味道，還混雜著一絲難以言喻的、淡淡的腥氣，若有若無，令人極不舒服。
昏黃的燈光下，映出幾張沉默而凝重的臉。
主位坐著一箇中年人，穿著綢緞莊掌櫃常見的靛藍色棉袍，外罩一件半舊羊皮坎肩，面容平凡，膚色是經年累月不見天日的蒼白，唯有一雙眼睛，眼白渾濁，眼珠卻異常漆黑，轉動時透著一種令人心頭髮冷的精明與狠戾。他是這處據點的頭目，代號“掌櫃”。
下首站著兩人。一個身材矮壯，滿臉橫肉，手指關節粗大，是負責“外勤”的管事，代號“屠夫”。另一個則瘦高個，面色青白，眼窩深陷，手裡習慣性地捻著一串不知什麼骨頭磨成的珠子，是負責“材料”收集和“處理”的管事，代號“骨師”。
氣氛壓抑得如同灌了鉛。只有燈花偶爾爆開的輕微“噼啪”聲，和“骨師”手中骨珠相互摩擦的、令人牙酸的細微聲響。
“掌櫃”面前的矮几上，攤開一小張薄如蟬翼的紙條，上面是密密麻麻的蠅頭小字，用一種特殊的藥水寫成，在油燈下顯現出暗紅色的痕跡，像乾涸的血。字跡潦草，透著一種刻不容緩的焦灼。
紙條來自西北，來自他們真正的主人——敬親王。
內容簡短，卻重若千鈞：“京城之事，務必加速。鬼哭峽陣眼將成，‘血月石’己現異動，急需‘祭品’穩固。最後三成‘材料’，限十日內務必齊備，不得有誤。若有延誤，爾等提頭來見！”
冰冷的字句，如同西北刮來的寒風，穿透厚厚的牆壁，凍僵了庫房內每一個人的血液。
“十日內……齊備最後三成……”屠夫低聲重複，粗嘎的聲音帶著壓抑的煩躁，“談何容易！前些日子風聲就緊，五城兵馬司和京兆府的人像瘋狗一樣到處搜查失蹤人口，尤其是孩童。我們的人己經摺了兩個！剩下能用的‘渠道’，要麼斷了，要麼獅子大開口，風險太大！”
骨師捻動骨珠的手指停了下來，聲音又尖又細，像鈍刀刮過瓷片：“關鍵是‘材料’要求苛刻。八字純陰的童男童女，本就稀少。先前費了九牛二虎之力，篩遍了京城內外的流民、乞丐、甚至從人牙子手裡高價買，也才湊了七成。剩下的三成，要在十天內找齊，還要是符合要求的……難，難如登天。”
掌櫃的沒說話，只是盯著那張紙條，渾濁的眼珠在昏黃的光線下，反射著兩點幽幽的冷光。手指無意識地敲擊著矮几邊緣，發出單調而規律的篤篤聲。他知道難。比誰都清楚。敬親王那邊催得越急，說明鬼哭峽的“大事”己到了關鍵處，也說明……京城的“配合”必須跟上，否則前功盡棄，他們這些“棋子”，會第一個被碾碎。
“王爺的命令，不容置疑。”掌櫃終於開口，聲音嘶啞，像破舊的風箱，“十日，必須齊備。否則，你我，還有外面那些兄弟，都別想見到第十一日的太陽。”
屠夫和骨師都沉默了，臉上肌肉微微抽動。他們不怕死，能在這裡幹這種斷子絕孫的勾當，早就把腦袋別在褲腰帶上了。但他們怕完不成任務，怕敬親王的手段。那比死，可怕千百倍。
“可是……掌櫃，實在是沒辦法了！”屠夫一拳捶在旁邊的麻袋上，發出沉悶的響聲，“京城內外，能找的地方都翻遍了！符合八字、年齡、性別的，就那麼多！難不成……我們去達官貴人家綁人？”
這話一齣口，連他自己都愣了一下。綁架官宦人家的孩子？那簡首是捅馬蜂窩！一旦事發，引來的將是雷霆之怒，整個據點都可能瞬間暴露，灰飛煙滅。
骨師卻陰惻惻地接了一句：“富貴人家……未必不可行。有些小官小吏，或是破落戶，丟了孩子，未必敢大張旗鼓地報官。而且，他們的孩子，生辰八字反而更容易弄到……”
“不行！”掌櫃斷然否決，渾濁的眼珠裡射出銳利的光，“動官面上的人，風險太大。一旦追查，我們躲不掉。王爺要的是隱秘，是京城亂，但絕不能把火引到我們自己身上，更不能壞了王爺的大計。”
他頓了頓，手指敲擊的速度加快，似乎在飛速思索。“王爺要的是‘材料’，是八字純陰的童男童女。至於怎麼來的……只要符合要求，過程不重要。”
屠夫和骨師都看向他，等待下文。
掌櫃的目光緩緩移向桌上跳躍的燈火，聲音壓得更低，帶著一種孤注一擲的冰冷：“常規的法子不行，就用……非常規的。”
“非常規？”屠夫皺眉。
“製造……‘意外’。”掌櫃的嘴角咧開一個陰森的弧度，“京城這麼大，每天死幾個人，太正常了。病死，餓死，失足落水，走水（火災）……只要死得‘合情合理’，官府查不出他殺，誰會深究？尤其是那些本就無人問津的乞丐、流民的孩子，甚至……從慈幼局、流民聚集地挑合適的目標下手。”
骨師眼中幽光一閃：“掌櫃的意思是……我們親自動手，偽裝成意外死亡，然後趁亂或趁夜，將‘材料’取走？”
“不止是偽裝意外。”掌櫃的眼中狠戾之色更濃，“我們要讓京城……亂起來。小範圍的亂。讓官府的注意力，被這些‘離奇死亡’事件吸引過去，疲於奔命。讓他們以為，是有什麼窮兇極惡的連環兇徒，或者……是某種‘邪祟’作亂。這樣，我們暗中收集‘材料’的行動，才能更隱蔽，也更容易得手。”
他看向屠夫：“你手底下有幾個懂些江湖把式、手腳利落的生面孔？”
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