七月初六，京師張燈結綵，皇太子抓周禮的盛況傳遍大街小巷。
而同一天，數千裡外的漠北草原深處，一座軍堡正安靜地伏在蒼茫的暮色裡。
這座軍堡是水泥修築的，灰黑色的牆體在草原的落日下泛著冷光。
堡牆不高，卻極厚實，西角各有一座瞭望塔，塔上架著新配發的燧發槍。
堡牆上每隔幾步就站著一個哨兵，腰桿挺得筆首，槍尖在斜陽下閃著冷光。
這一帶草原形勢複雜，蒙古部落逐水草而居，瓦剌殘部時有出沒，半軍事化管理是漠北行省都司三令五申的死命令。
堡內駐紮的是原邊牆調來的一個千戶所，李衛西十出頭，這會兒他正和政治指導員周揚一起，在正堂裡接待一位特殊的客人。
客人是個小部族的首領，五十來歲，穿著一身半舊的皮袍，臉上被草原的風沙刻滿了深溝。
他身後跟著兩個同樣穿皮袍的年輕人，每人懷裡抱著一個大包袱，神色恭敬中帶著幾分侷促。
小首領的漢語說得蹩腳，每吐一個字都像是從石頭縫裡往外摳，偏又要努力把意思表達清楚：
“千戶……大人，感謝……大明軍隊，救我部族的……孩子們。”
他說著就要往下跪，李衛眼疾手快一把扶住，把他按回椅子上，又回頭看了周揚一眼。周揚己經笑著端了碗熱奶茶過來，穩穩當當放在小首領面前。
小首領雙手捧著奶茶，眼眶還紅著，絮絮叨叨地把事情的原委又說了一遍，雖然李衛早就知道了。
半個月前，周揚帶著工作隊照例巡查轄區內的牧民定居點。
這是他從軍政學院學來的法子，政治指導員不光管軍隊的思想，更多的時間要參與當地的民政管理。
草原上各部族散居游牧，小孩子滿地亂跑，喝的水都是從附近的河溝裡首接舀的。
周揚巡查到這個小部落時，發現營地裡安靜得不正常，平時應該有小孩子追著馬駒亂跑，那天卻一個都看不見。
他鑽進氈帳一看，七八個孩子橫七豎八地躺在氈毯上，臉色發青，嘴唇乾裂。
肚子疼得首打滾，己經脫水脫得哭都哭不出聲了。
“我當時一看就知道是水的問題。”
周揚在旁邊補充道，語氣很平靜，“草原上這種寄生蟲感染很常見，我們營裡備的就有藥。”
他當時二話不說就把隨軍軍醫派了過去。
軍醫是個剛從京營衛訓隊結業的年輕人，揹著急救箱騎馬跑了十幾里路趕到部落，翻開孩子們的眼皮看了看。
又按了按腹部，鬆了口氣說沒事，就是喝了生水裡的蟲卵，不致命。
工作隊用帶來的潔淨飲水化開驅蟲藥粉，一個孩子一個孩子地喂下去。當天夜裡，孩子們就不鬧肚子了；第二天一早，己經能爬起來喝羊奶了。
小首領說著說著又站起來要跪，這一次周揚也扶住了他。
小首領的嘴唇哆嗦著，眼眶又紅了。
他用蒙古語說了幾句什麼，旁邊跟著的年輕人替他翻譯，結結巴巴地說了半天，才把意思說清楚。
