睿武十八年二月初八，寅時三刻。
天是那種凍得發青的黑，貢院街卻亮得像條燒紅的鐵。
炭火盆在沿街攤販手裡嗶剝作響，賣豆漿的銅勺敲著桶沿，熱氣混著哈氣糊了一層又一層。
三千餘名舉子擠在廣場上，棉袍、皮裘、高原厚氆氌混成一片；
號衣似的，每個人懷裡都像揣著塊炭是緊張，也是真冷。
街角“三義居”二樓，說書先生沒等天亮就開張了。醒木一拍，滿座靜下來，連跑堂的都拎著茶壺站住。
“上回書說到，順天府乙酉鄉試，桂榜頭名河南林知言，連闖縣、府、院三案首，鄉試解元，會試未考己先聲奪人！
這還不算，人家格物科算學雙優，時人送號‘西元郎’。
今兒若再拿會元，便是五元在握；等西月殿試，天子若一點那硃筆.........”
他故意拖長音，茶碗底被幾個老聽客敲得叮噹響。
“便是六元及第，千古一人！”
臨窗一桌，幾個南首隸來的舉子撇嘴。
其中一個穿著寶藍湖綢棉袍的冷笑：
“六元？我大明文脈在江南，會元是蘇州府王兄的，工科畫圖連科學院老博士都點頭，輪得到河南的算學小子？”
旁邊一個河南口音的年輕舉子漲紅了臉，剛要回嘴，被同伴拽住：
“別爭，卷子上見。
你忘了去年格物大考，人家林兄的微積分壓軸題，連提學道都看了半晌才批‘精妙’？”
樓上樓下，一屋子人，呼吸裡都是豆漿、蔥油和火藥味。
河南會館黑漆門裡，林老伯天不亮就蹲在灶下添火。米粥是今年新米，他特意加了把寧夏枸杞不是迷信，是覺得這顏色紅火。
“老林哥！”
對面江南會館的管事居然跨過街來，手裡拎著一小包雨前茶：
“今兒大場，給林相公提提神。往年我可不來這一套，今年……嘖，你們河南出人了。”
林老伯接過茶，嘴上硬：
“什麼相公不相公，就是個讀書娃。”手卻把茶包攏進袖子，轉身進院時腳步都輕了三分。
山東會館胖管事和湖廣老郭頭蹲在石墩上，菸袋鍋一明一滅。
“賭不賭？我出五枚銀幣，壓林解元。”胖管事吐口煙。
“我湖廣幾個格物生不服！”
老郭頭敲煙鍋，“那康藏來的小後生，算學卷子我偷瞄過一眼，積分符號寫得比印的還齊，那是真刀真槍練出來的。”
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