清晨的露水還沒消散，天微微亮，慕桃已經起了。
空氣微微的潮溼。
她輕手輕腳地穿過小院，推開灶房的門，小草已經打著哈欠坐在裡面了生火。
灶膛裡的火昨夜封得好，撥開薄薄一層灰燼，底下還藏著紅彤彤的火星。她添了把乾草，吹了吹又加幾塊劈好的木柴，火苗“呼”地竄了起來。
這是他們在幽州府租住的小院。
兩個月前，為了準備鄉試，她和方柏提前從清河縣來到幽州府。陳夫子也跟著來了，這位老先生對方柏寄予厚望，說是“閉門造車終是淺，需得見見世面，聽聽別家學問”。
小院不大，但勝在清淨。一進院落，三間正房，東廂做了書房，西廂是灶房和雜物間。院子小角落有一口水井卻異常的方便，井水清冽甘甜。
慕桃看著小草舀了米，淘洗乾淨，放進陶罐，又加了兩瓢水。她動作熟練，顯然早已習慣了這樣的晨起炊事。罐子坐上灶，她轉身開始切菜，從市集買來的蘿蔔已經去皮，切成均勻的薄片，又切了半顆菘菜，最後從陶甕裡撈出一小塊醃肉，細細切成丁。
這些都是昨日備好的。幽州府比清河縣繁華，食材也豐富些，但價錢也貴。慕桃精打細算，既要保證方柏備考的營養，又不能讓銀錢花得太快。
畢竟，租這院子已是一筆不小的開銷。
罐裡的粥開始咕嘟咕嘟冒泡時，“吱呀”一聲正房的門又開了。
方柏走了出來。十七歲的少年身量又拔高了些，青衫洗得有些發白。他臉上還帶著晨起的惺忪，但眼神已經清明。看見灶房裡的慕桃，他快走幾步過來。
“怎麼又起這麼早？”他聲音裡帶著詢問，“不是有小草嗎。”
慕桃頭也不抬：“你昨夜幾時睡的？我都聽見三更梆子了，你房裡的燈還亮著。”
方柏語塞，半晌才道：“陳夫子昨日給的策論題目，我總覺著答得不夠好，又重寫了一遍。”
“那更該多睡會兒。”慕桃從灶膛前站起身，拍了拍手上的灰，“去洗漱吧，粥快好了。今早吃菜粥，還有昨日買的炊餅，我熱一下。”
方柏看著她被火光映紅的臉，心頭湧起一陣暖意，也泛起一絲酸澀。他想說什麼，最終只是點點頭，轉身去井邊打水。
晨光漸漸明亮起來，小院籠罩在一片柔和的曦光中。石榴樹的影子斜斜投在地上，隨著微風輕輕晃動。
兩人在院中的石桌旁用早飯時。
陳夫子也敲響了院門，老先生年過五旬，鬚髮已見斑白，但精神矍鑠。他捋著鬍鬚在桌邊坐下，看了看方柏，又看了看桌上的清粥小菜，滿意地點點頭。
許是看到方柏眼下的青色，“知行昨夜用功了？”他問。
方柏恭敬道：“學生愚鈍，策論總覺不足，是以多思量了些時辰。”
陳夫子拿起一塊炊餅，掰開，夾了點鹹菜：“用功是好事，但也要顧惜身子。鄉試在即，若是病倒了，才是得不償失。”他頓了頓，看向慕桃，“這些日子，這些日子，麻煩知行娘子了。”
慕桃忙道：“夫子客氣了。”
陳夫子頷首，不再多說，專心用飯。食不言，寢不語，這是他素來的規矩。
飯後，陳夫子對方柏道：“今日隨我去拜訪李學士。他是前朝的進士，如今在州學講學，對時務策見解獨到。你帶上昨日寫的策論，請他指點一二。”
方柏應下，回房換了件稍新些的衣衫，又將文稿仔細收好。
慕桃送他們到門口，遞上一個油紙包說：“裡面是兩塊新蒸的米糕。晌午若是回不來，墊墊肚子。”
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