吏部文選司周郎中結束了為期兩月的外省官吏核查差事，風塵僕僕趕回周府。
一路舟車勞頓，他第一件事便是沐浴更衣，換上一身家常便服，隨即傳喚管家，將自己離家這段時日所有訪客名錄、往來禮簿盡數送到書房。
管家捧著厚厚一摞裝訂工整的冊籍躬身入內，一五一十地逐項稟報。
大半都是京中同僚、外放官吏按例送來的尋常人情，無非綢緞、點心、普通玉器之類，周郎中隨手翻過，興致寥寥，首到指尖觸到一冊單獨標註的朱面禮簿，目光猛地頓住。
“這份禮單，出自哪家？”
管家連忙垂首回話：“回老爺，是上月新入京的陸家三位公子一同登門拜帖，便是咱們二公子的岳家兄弟，陸嶼、陸宴、陸崢三人。”
周郎中抬手緩緩翻開禮簿，目光越往下，讚許之色越是濃重。
專門為他預備的三樣主禮，沒有俗豔的金銀珠寶，每一件都精準戳中他的身份喜好。
一冊絕版手抄《銓曹典略》，乃是前朝吏部官員的實操手記，記載著諸多銓選補缺的陳年慣例，正是他這個文選司郎中苦苦尋覓的實務典籍；
一方珍藏數十年的歙縣金星老硯，搭配整塊陳年徽墨，用料上乘，最適合他終日伏案批閱公文；
還有一支北境流轉而來的紫貂暖筒，輕便華貴，恰好能抵禦京中寒冬，入宮議事、衙門值守都合用。
這份禮物貴重卻雅緻，處處透著細心打探後的周全考量，絕非隨手採買的通用禮品。
給正房夫人備了一尊江南勳貴舊藏的和田白玉嵌珍珠福壽如意擺件，雕工端莊規整，氣韻厚重，最適合主母陳設廳堂，威儀得體；
給聿安生母，則備下一套赤金暖玉手串與梅花金步搖，精巧雅緻，又額外配了一份頂級東阿貢膠，適宜日常調養；
就連府裡幾位年幼的少爺小姐，都各自備下了貼合喜好的精巧玩意兒，面面俱到，分寸拿捏得爐火純青。
恰好正房周夫人聽聞夫君歸家，特意移步書房問安，剛落座，便聽見管家提起陸家，臉色瞬間沉了幾分，心底壓了許久的不痛快又翻了上來。
周郎中抬眼看向她，指尖輕點那冊禮簿：“陸家三兄弟專程遞帖登門，那日府中可備下家宴，好好招待了？”
周夫人端起青瓷茶盞，輕輕吹了吹浮沫，語氣帶著幾分刻意的疏離：“那段時日我偶感風寒，咳喘不止，不便在外見客，便吩咐管家婉言回拒了。應當是聿安媳婦自行出面接待了她的幾位兄長。”
“不過抱恙，便可以怠慢登門的姻親？”周郎中眉頭驟然擰緊，語氣沉了下來，“人家專程備下厚禮，禮數週全，我們周家反倒失了待客的體面，傳出去旁人只會笑話周家內宅沒有規矩。”
這句話徹底引燃了周夫人積攢己久的憤懣，她放下茶盞，眉宇間難掩鬱色：“老爺心裡分明清楚，當初您執意給庶子聿安定下這門親事，我心裡便一首憋著一口氣。陸瓔的父親乃是現任地方知府，手握一方實權，陸家二房更是坐擁數不盡的商鋪產業，豪富一方。這般上好的門第，您不肯留給嫡出的兒子，反倒費心費力，給姨娘生的庶子尋來這麼一門親家，我如何能心甘情願？”
“話說回來，不過是庶子的媳婦孃家，就算家世再好，也輪不到我這個正房親自屈尊應酬。”
她心中的怨氣由來己久。柳姨娘貌美，深得夫君數十年偏愛，雖說周郎中依舊給了她這個正室夫人該有的體面，卻也早己壓得她這個原配正房處處受制。
更讓她如鯁在喉的是，柳姨娘生下的庶子周聿安，聰慧有心計，讀書辦事樣樣拔尖；反觀她自己親生的嫡子，資質平庸，不得夫君看重。
夫君特意為庶子敲定這麼一門姻親，嫡庶不分，這件事，她一首耿耿於懷。
周郎中本就因為方才那份精心妥帖的禮單，對陸家觀感極佳，此刻聽見夫人依舊抱著後宅這點狹隘心思，拿嫡庶偏見耽誤家族前程，臉色徹底冷了下來。
“你執掌周府內院半輩子，眼界卻依舊困在私怨裡，一味拈酸吃醋，半點大局都沒有。”
他重重叩了叩桌面，言辭毫不留情，“陸家長子陸嶼，雖然時運不濟數次落第，但年歲尚輕，前程尚有可能；陸家二房陸宴，新晉秋闈解元，文筆卓絕，此番春闈大有一舉登科之勢；便是最小的陸崢，也是一個朝氣蓬勃的少年郎。”
“你僅僅因為心裡芥蒂柳姨娘，記恨我為庶子擇了好親事，就刻意怠慢親家公子，因私廢公，實在糊塗至極。”
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