他想起前兩次自己也是滿懷希望，最後卻次次名落孫山。一朝被蛇咬，十年怕井繩，過往的挫敗，讓他根本不敢徹底樂觀。
一會兒自信，一會兒自卑，一會兒滿懷期待，一會兒滿心惶恐。
白日坐立難安，夜裡輾轉難眠。他日日糾結內耗，二十餘天的日子，過得心神不寧、惴惴不安，一刻也不得踏實。
兄弟二人，同赴一場春闈，心境卻是天差地別。
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會試放杏榜的日子。
天還沒亮，京城禮部外的大街就己經徹底熱鬧起來。
不少趕考的舉子、各家的家丁僕從早早趕來，把整條街道擠得水洩不通，人人心裡都懸著一塊大石頭。
街邊臨時支起不少小攤，賣熱粥、點心、茶水，吆喝聲此起彼伏，夾雜著人們互相打探訊息的說話聲，熱鬧喧囂。
官兵早早過來列隊，在榜牆外圍拉起警戒線，嚴防人群混亂衝撞，只等禮部官員準時張貼榜單。
陸宴的貼身隨從福安，天不亮就去排隊等候訊息。他自己沒有動身，依舊留在別院陪著方婉。
春日晨光透過窗欞灑進屋內，兩人一如往常，慢悠悠品茶閒談。陸宴面上看著從容淡定，手指卻微微收緊，細微的小動作，藏著壓不住的緊張。
他畢竟才二十出頭，縱然打理生意見過不少風浪，可杏榜有名，是讀書人夢寐以求的殊榮，心底不可能毫無波瀾。
另一邊，大哥陸嶼實在坐不住，親自帶著兩名僕從，天剛矇矇亮就擠進了看榜的人群裡。
他手心一首沁著冷汗，來回踮腳張望，二十多天積攢的焦慮全部堆在了心上，目光死死盯著前方那一面空白高牆，連呼吸都放得小心翼翼。
日上三竿，禮部官員終於捧著謄寫完畢的杏榜緩步走來。
黃紙大字，墨跡工整，為首的官員當眾核驗完畢，幾名差役小心翼翼將整張杏榜平整地貼在高牆之上。
人群瞬間炸開了鍋，所有人都拼命往前湊，一個個伸長脖子，目光死死盯住榜單從上至下搜尋。
有人歡喜大叫，有人失聲嘆氣，還有人一遍遍揉著眼睛，反覆確認姓名。
兩名僕從伸開手臂，拼命攔住西面擠過來的人群，陸嶼擠在靠前的位置，心臟砰砰狂跳，第一眼就看向榜單最頂端。
“第一名，會元，陸宴。”
二弟陸宴的名字，清清楚楚印在榜首最顯眼的位置，陸嶼瞳孔猛地一縮，先是一陣由衷的驚喜，唇角下意識揚了起來，自家堂弟一舉拿下會試頭名，這份光彩，任誰都會心頭震動。
驚喜過後，他連忙按捺心緒，順著名單一路往下細細查詢自己的名字。一行行看過去，心頭一點點往下沉，越往後越是焦灼，首到三甲榜單末尾的位置，才終於看見了“陸嶼”二字，堪堪卡在貢士最後幾名的位次上，剛好跨過門檻，不至於淪為同進士。
懸在心口的大石總算落地，可喜悅之中又摻著幾分難言的窘迫。
兩兄弟一個高居榜首，一個堪堪壓線，落差擺在明面上，複雜的滋味堵在胸口，一時百感交集。
不過他立刻吩咐管事，一路回別院給陸宴報喜，自己則依舊站在榜牆下，怔怔望著榜單上自己的名字出神。
別院之內。
福安連跑帶喘衝進院子，臉上滿是抑制不住的狂喜，一進門就高聲喊道：“少爺！少夫人！大喜啊！少爺高中會試會元，名列杏榜第一名！”
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