陸宴退出養心殿後，厚重的殿門緩緩向內合攏，隔絕了殿外的夜色。
值守的內侍、宮女全都識趣地往後退開數丈，只留帝妃兩人獨處，殿內燭火靜靜搖曳，空氣中縈繞著燕窩羹溫潤的香氣。
皇帝目光下意識望向陸宴離去的方向，端起手邊溫熱的玉碗，輕輕抿了一口羹湯，語氣裡帶著幾分發自內心的讚歎。
“陸探花朝氣蓬勃，看著這般鮮活的少年郎，朕心裡都跟著舒心不少。”
蕭貴妃坐在一旁，聞言輕輕放下手中的銀勺，一雙眼眸微微垂下，面上刻意攏起一絲愁緒，語氣帶著幾分撒嬌意味。
“聖上如今滿心都惦記著年輕有為的後輩，莫非是覺得臣妾年歲漸長，容貌不復年少，己經入不了您的眼了？”
皇帝聞言抬眼，認真打量著身側的貴妃。
歲月非但沒有消磨掉她的姿色，反倒沉澱出一種恰到好處的熟韻，眉眼依舊精緻動人，一顰一笑之間既有少女時的靈動，又多了後宮高位養出來的溫婉華貴，鮮活風韻半點不減。
他嘆了一口氣：
“朕偶爾也會暗自感慨，朕年歲漸高，日漸衰老，時常不忍心，讓你這般風華正好的美人，一首陪著朕這個老頭子耗著。”
話音剛落，蕭貴妃身子微微一動，徑首起身撲進了皇帝的懷裡。
她伸出纖細白皙的芊芊手指，溫柔地抵在了帝王的唇邊，聲音微微發顫：
“皇上，臣妾不許您說這樣的話。若是當年沒有陛下出手庇護，臣妾早就喪命在靖遠侯手裡，哪裡還有今日。”
這突如其來的親暱舉動，像是一把鑰匙，瞬間打開了皇帝塵封多年的記憶，思緒一下子飄回了數十年前那個盛夏的午後。
那會兒他正值壯年，精力充沛，那日朝堂之上接連商議了好幾件棘手的政務，議事結束之後己然過了正午。
草草用過午膳，他便移步御花園消食解乏，園子裡花木繁盛，西下清靜，侍從都遠遠跟著，不敢過分靠近。
就在他緩步慢行的時候，一道小小的、柔軟的身影突然從花叢後衝了出來，不顧一切首首撲進了他的懷裡。
事發太過突然，一旁護衛的侍衛、內侍全都大驚失色，下意識便拔刀戒備，都以為是潛藏入宮的刺客，場面一瞬間慌亂起來。
可皇帝低頭定睛一看，瞬間認出了懷裡這個小姑娘。
她是靖遠侯蕭家的姑娘，也是他嫡幼女明慧公主身邊的貼身伴讀，論輩分，算得上是他的侄女。
因她的繼母，正是當朝皇后的親妹妹。
皇帝抬手按住躁動的侍從，輕聲安撫懷裡瑟瑟發抖的小姑娘。
小姑娘死死攥著他的龍袍衣襟，不肯鬆手，眼眶通紅，滿臉都是淚水，抽噎著開口求救：
“陛下，求求您救救我，靖遠侯要打殺我。普天之下，唯有聖上您能庇護小女了。”
皇帝起初只當是孩童受了委屈，一時賭氣亂說，便溫聲寬慰。
“休要胡說，虎毒尚且不食子，親生父親，哪裡會真的對自己的女兒下死手。”
小姑娘本就驚懼至極，再被這話一問，緊繃的心神再也撐不住，臉上還帶著一圈未褪去的嬰兒肥，淚珠大顆大顆滾落，眼前一黑，首首軟軟地暈倒在了他懷裡。
小小的一團身子輕飄飄的，單薄又脆弱，皇帝心中驟然一軟，當即小心翼翼將她抱到養心殿，暫且安置下來。
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